Nada na vida é de borla - nem sequer uma bebida sem açúcar.
Investigadores associaram agora o adoçante artificial sucralose (vendido como Splenda) a mais um possível efeito negativo para a saúde - e, desta vez, o impacto não parece estar no intestino; está no cérebro.
O que o ensaio cruzado aleatorizado observou
Num ensaio cruzado aleatorizado, um grupo de 75 adultos bebeu uma bebida com sucralose e apresentou um aumento do fluxo sanguíneo para o hipotálamo - uma região do cérebro que ajuda a regular o apetite e os desejos (cravings).
Em contrapartida, quando os mesmos participantes consumiram uma bebida com sacarose (ou seja, açúcar de mesa), verificou-se um efeito de redução da fome. Os níveis periféricos de glicose subiram e isso coincidiu com uma diminuição do fluxo sanguíneo para o hipotálamo.
Duas horas depois de beberem sacarose, os participantes relataram níveis de fome significativamente mais baixos do que após beberem sucralose.
Os resultados - alinhados com investigação inicial em roedores - indicam que os adoçantes sem calorias podem não ser, afinal, úteis para perder peso ou para reduzir desejos por açúcar a longo prazo. Na prática, parecem alterar a forma como o hipotálamo comunica com outras áreas do cérebro.
Por que razão a sucralose pode afectar o apetite no cérebro
A sucralose é 600 vezes mais doce do que a sacarose, mas não tem calorias. De acordo com os autores, isto pode criar “um desfasamento entre a expectativa de ingestão calórica e a ausência de energia real”.
“Se o seu corpo está à espera de uma caloria por causa do sabor doce, mas não recebe a caloria que espera, isso pode mudar a forma como o cérebro fica predisposto a desejar essas substâncias ao longo do tempo”, alerta uma supervisora do estudo, a endocrinologista Kathleen Alanna Page, da University of Southern California.
Page e a sua equipa defendem que é crucial investigar, com mais estudos, os efeitos na saúde a longo prazo do Splenda e de adoçantes semelhantes - sobretudo porque até 40% dos adultos norte-americanos consomem regularmente estes substitutos do açúcar.
Como foi desenhado o estudo e o que não aconteceu com a sucralose
No ensaio mais recente participaram 75 pessoas com idades entre os 18 e os 35 anos, cada uma sujeita a três intervenções, com análises ao sangue e exames ao cérebro antes e depois.
Num dos dias, beberam uma bebida com sucralose. Noutro dia, ingeriram uma bebida com sacarose. E, num terceiro dia, beberam um copo de água. Todas as bebidas tinham sabor a cereja sem adição de açúcar, para que os participantes não distinguissem qual era qual. Cada participante funcionou como o seu próprio controlo.
A sequência das bebidas foi aleatorizada para cada pessoa, e o intervalo entre sessões variou entre dois dias e dois meses.
Ao contrário do que acontece com o açúcar verdadeiro, a sucralose não provocou um pico nos níveis periféricos de glicose, nem nas hormonas como a insulina e o peptídeo 1 semelhante ao glucagon (GLP-1), que ajudam a controlar o açúcar no sangue.
“O corpo usa estas hormonas para dizer ao cérebro que consumiu calorias, de modo a diminuir a fome”, explica Page. “A sucralose não teve esse efeito - e as diferenças nas respostas hormonais à sucralose, em comparação com o açúcar, foram ainda mais acentuadas nos participantes com obesidade.”
Isto sugere que os sinais metabólicos do organismo estão intimamente ligados à actividade cerebral. Por exemplo, quando a sucralose interage com microrganismos intestinais, estudos anteriores observaram que pode prejudicar a resposta do corpo à glicose. É possível que isso também contribua para a resposta específica do hipotálamo identificada nesta investigação.
Indícios anteriores, aviso da OMS e próximos passos
Houve uma altura em que o Splenda era considerado biologicamente inerte, mas trabalhos mais recentes encontraram sinais preocupantes de que este substituto de açúcar, comum em bebidas “diet” e pastilhas elásticas, está associado a danos no ADN, alterações na tolerância à glicose e a um microbioma intestinal modificado.
Dois anos depois de a Organização Mundial da Saúde ter emitido um aviso de saúde sobre a sucralose e os seus possíveis efeitos metabólicos e inflamatórios, surge mais um motivo para evitar consumir este adoçante de forma despreocupada.
Page e os seus colegas estão agora a realizar um estudo de seguimento para perceber como a sucralose afecta especificamente o cérebro de crianças e adolescentes.
“Estas substâncias estão a levar a alterações nos cérebros em desenvolvimento de crianças que estão em risco de obesidade?”, questiona Page.
“O cérebro é vulnerável durante esta fase, pelo que pode ser uma oportunidade crítica para intervir.”
O estudo foi publicado na revista Nature Metabolism.
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