Orçamento de batimentos cardíacos: o que o seu relógio inteligente pode dizer sobre a saúde

Imagine que o seu relógio inteligente não se limitava a dizer quantos passos deu ou quantas calorias queimou, mas também quantos batimentos cardíacos "gastou" ao longo do dia. Um estudo recente sugere que esse total pode, um dia, tornar-se mais um indicador de saúde - um "orçamento de batimentos" que, em teoria, sinalizaria se está a "gastar em excesso" o seu recurso mais vital.

Durante décadas circulou a ideia de que existe um limite de batimentos ao longo da vida. A teoria assentava num velho mito: o coração viria com um número fixo de batimentos - muitas vezes apontado como cerca de 2,5 mil milhões - e cada batimento extra aproximar-nos-ia do fim dessa reserva.

Felizmente, hoje há um consenso bastante claro de que isso não é verdade.

O exercício não encurta a vida por fazer o coração bater mais depressa. Pelo contrário, quem treina com regularidade tende a apresentar uma frequência cardíaca de repouso mais baixa e, em média, vive mais. Ainda assim, a investigação agora publicada na JACC: Advances recupera essa metáfora, mas numa versão moderna, baseada em dados.

Orçamento de batimentos cardíacos e "consumo de batimentos": a ideia por trás do estudo

Os investigadores analisaram dados de aplicações de fitness usados por atletas de elite, comparando a frequência cardíaca de repouso com o total de batimentos diários. A estimativa obtida sugere que atletas treinados em resistência "poupam" cerca de 11,500 batimentos por dia face a adultos não treinados, graças a uma frequência de repouso inferior.

No entanto, essa poupança não é permanente. Segundo as estimativas dos investigadores, uma única etapa do Tour de France pode custar aos ciclistas cerca de 35,000 batimentos adicionais - um reflexo de quão intensamente o coração é exigido em competição.

Este jogo de forças, em que se "poupam" batimentos no repouso e se "gastam" durante o esforço, é aquilo a que os investigadores chamam consumo de batimentos. O princípio é simples: o total de batimentos diários reflecte a forma como o coração responde a tudo o que fazemos, do sono ao stress, do trabalho ao desporto. Como muitos dispositivos de monitorização já registam a frequência cardíaca de forma contínua, bastaria somar esses batimentos e transformá-los numa nova métrica de saúde.

O que é que este número realmente significa?

Mas será que esse total nos diz algo de útil? É aqui que o cenário se torna menos claro. Os autores reconhecem que a análise foi pequena e observacional. Não acompanharam resultados de saúde dos participantes; observaram apenas padrões nos dados de frequência cardíaca. Um total diário elevado pode significar que alguém foi muito activo - ou pode reflectir ansiedade, baixa condição física, consumo de cafeína ou calor. Sem contexto, o número, por si só, explica pouco.

Ainda assim, a ideia é intuitiva. A frequência cardíaca é uma das janelas mais directas para perceber como o corpo está a lidar com as exigências do dia-a-dia. Uma frequência cardíaca de repouso persistentemente elevada tem sido associada a maior risco de doença cardíaca, AVC e morte prematura.

Ao mesmo tempo, a variabilidade do intervalo entre batimentos - conhecida como variabilidade da frequência cardíaca - é um indicador bem estabelecido de stress e bem-estar emocional. Pensar em termos de "consumo" pode ajudar as pessoas a visualizar a ligação entre carga física e carga mental.

Os atletas, aliás, já conhecem bem a importância desse equilíbrio. Treinar demasiado, com demasiada frequência, pode aumentar a frequência cardíaca de repouso, reduzir a variabilidade da frequência cardíaca e prejudicar o desempenho - um sinal clássico de sobretreino.

Por outro lado, sessões mais leves de recuperação activa, em que a frequência cardíaca se mantém baixa, são conhecidas por acelerar a recuperação, melhorar o desempenho global e estabilizar o humor. Se um "orçamento de batimentos" ajudar alguém a notar que o coração anda a trabalhar em excesso, isso pode incentivar dias de actividade mais suave antes de surgir a exaustão.

O que os dados não nos dizem

Há também implicações para pessoas que vivem com condições crónicas. Algumas aplicações de saúde já recorrem a limiares de frequência cardíaca para ajudar utilizadores a evitar esforço excessivo, sobretudo quando a fadiga ou a sobrecarga cardíaca tornam a recuperação mais difícil. Nesse sentido, acompanhar o consumo de batimentos poderia funcionar mais como um sinal de segurança do que como uma competição - uma forma de perceber quando o corpo precisa de abrandar.

Mas, como acontece com muitas ideias promissoras na ciência do exercício, é preciso cautela. Os autores do JACC reconhecem que utilizaram dados de dispositivos de monitorização de uma amostra pequena de ciclistas e corredores altamente treinados. Trata-se de um grupo muito específico da população.
Não foram medidos a tensão arterial, os níveis de oxigénio ou biomarcadores de recuperação - factores que também contam para a saúde cardiovascular. Para transformar estas conclusões em conselhos úteis para utilizadores comuns de relógios inteligentes, serão necessários estudos maiores e de longo prazo.

E permanece uma questão mais filosófica: faz sentido tratar os batimentos como um bem finito? No curto prazo, o exercício "gasta" batimentos, mas no longo prazo muitas vezes "ganha" mais vida.

O coração de um corredor de longas distâncias pode bater mais vezes num único dia, mas menos vezes ao longo de uma vida, porque o treino de resistência reduz a frequência de repouso e melhora a eficiência cardíaca. Visto assim, o problema não é usar o coração - o problema pode ser não o usar.

Por agora, o consumo de batimentos continua a ser uma metáfora à procura de significado. Ainda assim, é uma metáfora com força. Quer o seu dispositivo venha ou não a contabilizar batimentos totais, a mensagem subjacente é simples: esteja atento à forma como o seu coração se comporta ao longo do dia. Não se trata de poupar batimentos - trata-se de os gastar com inteligência.

Tom Brownlee, Professor Associado, Ciência do Desporto e do Exercício, University of Birmingham

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.