Padrões alimentares anti-inflamatórios e favoráveis à insulina reduzem o risco de cancro colorrectal nos EUA e na Europa

Os estudos de nutrição têm, há muito, dificuldade em manter resultados consistentes. Um padrão alimentar que parece estar fortemente associado à saúde numa população muitas vezes perde força - ou até desaparece - quando é avaliado noutra.

Esta falta de concordância surge entre alimentos-base, hábitos culinários e sistemas alimentares muito distintos. Para enfrentar esse problema numa escala sem precedentes, uma equipa de investigadores decidiu reduzir essa distância entre populações.

Para isso, reuniram quase um milhão de adultos dos EUA e da Europa, uniformizaram a forma como quantificavam o que cada pessoa comia e acompanharam os participantes durante quase 15 anos.

Uma questão de padrão

O trabalho foi liderado pelo Dr. Fred K. Tabung, do Centro Oncológico Abrangente da Universidade do Estado de Ohio (OSUCCC). A sua equipa recorreu a dados de seis grandes coortes de investigação, distribuídas entre os EUA e a Europa.

Para garantir que todas as dietas eram avaliadas numa única escala, os investigadores harmonizaram mais de 800 itens alimentares reportados nos seis grupos. Em seguida, atribuíram a cada voluntário pontuações em três métricas dietéticas distintas.

Depois, observaram o que se passou ao longo de quase 15 anos. Como o cancro colorrectal tende a desenvolver-se lentamente, só um período de seguimento suficientemente longo permitiria testar a hipótese com rigor.

O que mede cada pontuação

A principal ferramenta usada foi um padrão inflamatório dietético empírico. Este sistema avalia como o conjunto dos hábitos alimentares de uma pessoa pode empurrar o organismo na direcção - ou no sentido oposto - de uma inflamação crónica.

Em paralelo, foi aplicado um segundo índice centrado nas respostas da insulina, e um terceiro destinado a captar a qualidade global da alimentação. Em cada um deles, os alimentos têm ponderações diferentes.

No caso do índice inflamatório, a pontuação assenta em 18 grupos de alimentos: nove associados a aumentar a inflamação e nove ligados a reduzi-la.

Já a versão relacionada com a insulina dá prioridade à distinção entre alimentos que provocam picos de insulina e aqueles que promovem uma resposta mais estável.

As três abordagens reflectem conceitos diferentes sobre o que é “comer bem” - e era precisamente esse o objectivo. Se, apesar de partirem de ideias distintas, todas apontassem para a mesma direcção, seria muito mais difícil atribuir o resultado ao acaso.

Respostas nos números

Ao fim de quase 15 anos de acompanhamento, mais de 16,500 participantes desenvolveram cancro colorrectal.

Quem tinha um padrão alimentar mais alinhado com uma dieta anti-inflamatória apresentou um risco 16% mais baixo do que as pessoas cujo padrão apontava com mais força no sentido contrário.

O padrão mais favorável à insulina associou-se a uma redução de risco de cerca de 18%. Quando a qualidade global da dieta foi analisada na sua própria escala, o risco caiu aproximadamente 20%.

Ou seja, três ferramentas e três conceitos diferentes de alimentação saudável convergiram para níveis semelhantes de protecção.

O elemento mais marcante foi a consistência. Um estudo anterior, conduzido por alguns dos mesmos investigadores, já tinha observado o efeito relacionado com a inflamação em profissionais de saúde dos EUA.

Antes desta análise, ninguém tinha confirmado que o padrão se mantinha em populações tão diferentes entre si.

Alimentos de cada lado

Do lado anti-inflamatório, o padrão tende a incluir café, chá, legumes amarelo-escuros como cenouras e abóbora de Inverno, folhas verdes, fruta inteira, peixe gordo, leguminosas e frutos secos.

No extremo pró-inflamatório surgem carne vermelha, carne processada, cereais refinados e bebidas açucaradas.

O que não aparece em nenhuma das listas é igualmente revelador. Não existe um único ingrediente capaz de, sozinho, virar o ponteiro, e nenhuma baga, erva ou suplemento carrega a protecção por conta própria.

Este padrão consolida-se ao longo de semanas e meses, e não com base numa refeição isolada ou num ingrediente específico. Por isso, este resultado tem um tom diferente do habitual “título de nutrição”.

Contraria a ideia de que um único elemento - como uma cápsula de óleo de peixe, um pó verde ou um latte de curcuma - consiga fornecer a protecção por si só. A protecção está nos padrões alimentares.

Entre dois continentes

A equipa avaliou quanto os resultados oscilavam de um grupo de estudo para outro. No índice ligado à insulina, essa oscilação foi pequena, perto de 22%.

A inflamação e a qualidade global da dieta mostraram mais variação, mas todas as pontuações se moveram no mesmo sentido. Uma parte dessas diferenças pareceu dever-se à disponibilidade e ao tipo de alimentos.

O café em Itália não é o mesmo café nos subúrbios da América, e os cereais integrais na Dinamarca não são os mesmos cereais integrais no Tennessee. Ainda assim, a protecção manteve-se em todos os grupos.

Isto sugere que estes padrões não dependem das tradições alimentares de uma única cultura. O padrão protector parece seguir a mesma biologia subjacente em populações distintas.

Por baixo dos resultados

Pensa-se que tanto a inflamação crónica como a insulina persistentemente elevada contribuem para a transição de células saudáveis para células cancerígenas.

Este estudo não mediu directamente esses mecanismos biológicos. Em vez disso, acompanhou padrões de risco dietético em grandes populações.

Ainda assim, a alimentação parece influenciar ambos os processos. O café e os legumes escuros contêm compostos associados a uma inflamação mais moderada.

Os açúcares refinados podem provocar picos acentuados de insulina, e a fibra alimenta bactérias intestinais de formas que podem proteger o cólon. Os investigadores ainda não conseguem afirmar qual dos mecanismos tem maior peso.

Uma segunda revisão sugere que o microbioma intestinal desempenha um papel na forma como a dieta protege o cólon. O laboratório de Tabung está a aprofundar análises de química do sangue, dados de bactérias intestinais e microrganismos encontrados no interior dos tumores.

O objectivo é perceber o que muda em alguém que come assim durante anos: que bactérias prosperam e quais os sinais inflamatórios que diminuem.

Pistas para o futuro

Até esta análise, os médicos tinham de ser prudentes sobre se o aconselhamento alimentar se aplicava para além de um pequeno número de grupos de estudo dos EUA.

Agora, a resposta é afirmativa. O mesmo padrão alimentar protector surge em ambos os lados do Atlântico. Tabung salientou que não é necessário transformar a dieta inteira de um dia para o outro.

Mesmo ajustes modestos - como aumentar legumes, fruta inteira e leguminosas, ao mesmo tempo que se reduz carne processada e se diminuem bebidas açucaradas - parecem trazer benefícios mensuráveis.

A equipa de Tabung já avançou com um padrão alimentar de baixa insulina para um pequeno ensaio clínico em mulheres com risco aumentado de cancro da mama. A prevenção do cancro colorrectal poderá ser o próximo alvo.