Investigadores em medicina descobriram que a semaglutida pode ajudar a reverter os danos incapacitantes nos tecidos provocados pela osteoartrite, a forma de artrite mais comum no mundo.
O fármaco associado a Ozempic e Wegovy é sobretudo conhecido por tratar a diabetes tipo 2 e por apoiar a perda de peso. No entanto, este novo estudo concluiu que a semaglutida parece proteger as articulações em ratinhos através de um mecanismo que não se resume a aliviar a carga mecânica por via do emagrecimento.
Em vez disso, o medicamento altera o metabolismo das células responsáveis por produzir e manter cartilagem saudável, permitindo-lhes gerar mais energia.
"Este trabalho não só destaca o potencial efeito fora do alvo da semaglutida como fármaco eficaz para tratar a osteoartrite metabólica", escreve a equipa da China e dos EUA no artigo publicado, "como também revela um mecanismo de reparação independente da perda de peso".
Além das experiências em ratinhos, os autores realizaram igualmente um ensaio aleatorizado em humanos para avaliar o impacto da semaglutida na dor, na mobilidade e na degradação dos tecidos em pessoas com osteoartrite e obesidade.
Osteoartrite, obesidade e inflamação: por que a doença progride
A obesidade, perturbações metabólicas como a diabetes e a inflamação são fatores relevantes na progressão da osteoartrite. Estas condições podem afetar praticamente todos os tecidos do organismo, incluindo o osso, a cartilagem e o sinóvio (a membrana lubrificante que reveste as superfícies internas das articulações).
Os medicamentos à base de semaglutida, como o Ozempic e outros semelhantes, atuam ao imitar o péptido semelhante ao glucagom 1 (GLP-1), uma hormona natural que estimula a libertação de insulina para ajudar a controlar a glicemia. Esta hormona também sinaliza ao cérebro que a refeição terminou, contribuindo para um efeito de redução do apetite.
Daí parecer intuitivo que perder peso alivie a osteoartrite ao diminuir as forças de carga sobre as articulações. Mas isso nem sempre acontece. Em geral, as terapêuticas atualmente usadas para osteoartrite são paliativas: podem atenuar sintomas, mas não corrigem a causa subjacente.
Semaglutida e osteoartrite: proteção articular para lá da perda de peso
Os resultados sugerem que a semaglutida mexe com a saúde articular a um nível mais fundamental. Em ratinhos e em humanos com obesidade e osteoartrite, o tratamento com semaglutida diminuiu a dor e reduziu a degeneração da cartilagem. Nos ratinhos, observaram-se ainda menos esporões ósseos e lesões menos graves nas membranas articulares.
Ao compararem cartilagem de ratinhos tratados e não tratados, os investigadores identificaram alterações na expressão de perto de 8,300 proteínas.
O desenho experimental incluiu um controlo essencial: um grupo de "alimentação emparelhada" que ingeriu a mesma quantidade de alimento que os ratinhos tratados com semaglutida. Apesar de apresentarem alterações de peso comparáveis, os animais deste grupo não obtiveram o mesmo grau de proteção da cartilagem - o que aponta para um efeito independente da perda de peso diretamente na articulação.
O eixo GLP-1R-AMPK-PFKFB3 e a mudança no combustível das células da cartilagem
Ainda assim, o percurso biológico que parece ter sido mais influenciado pela semaglutida é o "eixo GLP-1R-AMPK-PFKFB3", uma cascata de compostos que condiciona a forma como diferentes células produzem energia.
Ao desencadear esta sequência enzimática, a semaglutida altera os processos metabólicos usados pelos condrócitos (células presentes na cartilagem saudável), tornando-os mais eficientes e ajudando-os a sobreviver.
Segundo os autores, nos ratinhos com osteoartrite a maior parte da energia dos condrócitos era gerada por um processo chamado glicólise.
A glicólise não precisa de oxigénio, pelo que fornece energia rapidamente em situações de stress e esforço intenso - como a corrida matinal para apanhar o camião do lixo. No entanto, por não usar oxigénio, a glicólise produz apenas duas moléculas líquidas de ATP (moléculas que fornecem energia) por cada molécula de glicose.
Depois do tratamento com semaglutida, passou a predominar nos condrócitos um processo chamado fosforilação oxidativa (OXPHOS). Ao contrário da glicólise, a OXPHOS utiliza oxigénio e produz muito mais ATP: até 36 moléculas por cada molécula de glicose.
Ensaio em humanos: HA versus HA+semaglutida
Para perceber se estes efeitos poderiam ser relevantes em pessoas, a equipa recrutou 20 participantes, com idades entre 50-75 anos, que tinham simultaneamente obesidade e osteoartrite, dividindo-os aleatoriamente em dois grupos. Um grupo recebeu hialuronato de sódio (HA), um lubrificante articular e uma forma particularmente eficaz de ácido hialurónico. O outro grupo recebeu HA e semaglutida.
No final de 24 semanas de tratamento, o grupo HA+semaglutida apresentou pontuações mais baixas de dor associada à osteoartrite e melhorias substanciais na função do joelho. A análise por ressonância magnética (RM) indicou também cartilagem mais espessa e crescimento recente de cartilagem nas zonas internas da articulação que suportam peso e absorvem o impacto dos movimentos diários.
Impacto potencial e limites dos resultados
Estes achados podem ter implicações na saúde a nível global. A osteoartrite afeta cerca de 600 milhões de pessoas no mundo e prevê-se que atinja um bilião de pessoas até 2050. A doença também está a aumentar em populações mais jovens e fisicamente ativas, o que pode traduzir-se em décadas de dor e incapacidade.
O estudo reforça a evidência crescente de que os fármacos GLP-1 podem oferecer benefícios para além da perda de peso e ajuda a afinar a procura de novos tratamentos para osteoartrite que atuem sobre o metabolismo dentro da própria articulação.
Ainda assim, convém moderar as expectativas. Resultados em ratinhos nem sempre se traduzem em efeitos duradouros em humanos, e a utilização de semaglutida tem efeitos secundários e preocupações que não são propriamente animadores.
"Os efeitos protetores da semaglutida na articulação do joelho humano devem ser interpretados com cautela e exigem validação adicional por ensaios clínicos", concluem os investigadores.
Esta investigação foi publicada na Cell Metabolism.
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