SETI em K2-18b: caça rádio a sinais alienígenas a 124 anos-luz termina em silêncio

Astrónomos concluíram a primeira campanha coordenada de rádio à procura de sinais alienígenas vindos de K2-18b - um possível mundo oceânico a 124 anos-luz. Não detetaram nada. E esse silêncio, afinal, também diz muito.

A notoriedade do planeta disparou quando o Telescópio Espacial James Webb identificou dióxido de carbono e metano na sua atmosfera. De um dia para o outro, um ponto até então discreto na constelação de Leão passou a concentrar atenções.

Um planeta que merece atenção

K2-18b encontra-se a uma distância da sua estrela compatível com a presença de água líquida à superfície. Esse enquadramento, somado às medições atmosféricas, colocou-o entre os principais candidatos a um mundo hiceano - um planeta envolto numa atmosfera densa de hidrogénio por cima de um oceano global.

Esse cenário ainda não foi confirmado. Mesmo assim, a simples hipótese bastou para garantir ao planeta um lugar em praticamente todas as listas de alvos promissores na procura de vida para lá da Terra.

Essa busca tem um nome: SETI - a procura de inteligência extraterrestre - que tenta identificar sinais que não deveriam existir por processos naturais.

Entre as assinaturas tecnológicas mais “limpas” está uma transmissão de rádio estreita e altamente focada, e foi precisamente esse tipo de emissão que a equipa tentou encontrar.

Dois radiotelescópios, um único alvo

O trabalho foi liderado pela Dra. C.D. Tremblay, cientista de projeto no Instituto SETI. A campanha juntou o Karl G. Jansky Very Large Array, no Novo México, e a rede MeerKAT, na África do Sul.

Sincronizar dois instrumentos em lados opostos do planeta é pouco comum. Em contrapartida, esta configuração deu à equipa uma cobertura que nenhum observatório isolado conseguiria igualar. Em conjunto, os radiotelescópios monitorizaram frequências desde 544 megahertz até quase 10 gigahertz.

As observações foram planeadas para abranger pelo menos uma volta completa do planeta em torno da sua estrela. Assim, qualquer sinal repetitivo oriundo de K2-18b teria oportunidade de surgir.

Apontar duas infraestruturas para a mesma estrela é a parte simples. O problema é que as antenas captam uma avalanche de emissões - e a maior parte nasce da atividade humana aqui na Terra.

Separar um possível sussurro no meio desse ruído fica a cargo do software - e das escolhas humanas sobre o que o software deve rejeitar.

Abrir caminho no meio do ruído

A equipa desenvolveu um sistema de filtragem com cinco verificações distintas, cada uma desenhada para apanhar um tipo de engano capaz de imitar um sinal interessante.

Primeiro, eliminaram-se bandas inteiras de frequência conhecidas por estarem saturadas de interferência terrestre - como se se silenciassem canais onde os humanos falam sem parar.

Outra etapa explorou o efeito Doppler - a mesma alteração que faz a sirene mudar de tom quando uma ambulância passa a alta velocidade.

Um sinal que viaja entre planetas deveria “deslizar” em frequência. O que permanece absolutamente fixo quase de certeza tem origem na Terra.

Um filtro adicional descartou emissões demasiado fracas ou, pelo contrário, estranhamente fortes. Essa triagem removeu a maioria dos falsos alarmes. A própria equipa admite, porém, que também pode ter apagado um sinal real muito ténue.

A manobra mais precisa usou os radiotelescópios para criar feixes independentes apontados para diferentes regiões do céu. Um sinal vindo do planeta deveria aparecer apenas no feixe alinhado com o alvo. A interferência terrestre, pelo contrário, tende a infiltrar-se em todos os feixes ao mesmo tempo.

Resultados de K2-18b

Ao longo de todas as bandas e de todas as sessões, surgiram milhões de sinais candidatos. Todos foram eliminados. Nenhum apresentou o perfil estreito e direcionado que sugeriria tecnologia em vez de fenómenos naturais.

Um resultado “em branco” continua a ser informativo. Como a varredura foi tão abrangente, a equipa conseguiu impor um teto sólido para a potência de qualquer transmissor naquele sistema.

Esse limite fica próximo da potência que chegou a ser produzida pelo sistema de radar de Arecibo, em Porto Rico.

Dito de forma direta: se alguém estiver a emitir a partir de lá, não o está a fazer com algo mais potente do que os mais fortes faróis de rádio da humanidade.

É a primeira vez que se estabelece um limite deste género para um planeta deste tipo usando radiotelescópios a trabalhar em tandem.

Porque é que o silêncio importa

O ganho principal não é a ausência de deteções. Antes deste trabalho, ninguém tinha realizado uma varredura coordenada, com dois radiotelescópios, deste tipo num mundo como este. Também não havia demonstração de que a filtragem automatizada conseguiria lidar com o dilúvio de dados recebido.

Esta prova de conceito chega numa altura particularmente útil. Classificar manualmente milhões de sinais seria impraticável, e instrumentos como o Conjunto de Quilómetro Quadrado (SKA) deverão em breve gerar volumes de dados muito acima do que existe hoje.

Um enquadramento já validado em K2-18b dá a esses levantamentos futuros um ponto de partida operacional - em vez de uma folha em branco.

Por agora, o planeta mantém-se silencioso. O trabalho aqui realizado significa que, se um dia começar a “falar”, as ferramentas de escuta estarão suficientemente apuradas para o notar - e para distinguir uma voz real do ruído que nós próprios produzimos.