Há uma lógica reconfortante na forma como os Estados Unidos conseguiram, durante décadas, limpar o seu ar: impor controlos mais rigorosos aos automóveis, endurecer as regras, responsabilizar os poluidores que estão por perto - e o céu sobre a sua cidade melhora.
Durante a maior parte deste século, essa lógica funcionou. Depois, deixou de funcionar, por um motivo que pouco tem a ver com algo que um presidente de câmara ou uma agência estadual consiga controlar.
Um novo estudo liderado por investigadores da Universidade do Iowa apresenta uma verdade incómoda sobre o ar moderno nos EUA:
Em grande parte do país, a qualidade do ar está novamente a piorar, e a poluição vem de um sítio totalmente diferente.
Motores mais limpos, céus mais carregados
Durante anos, as medidas para reduzir as emissões dos veículos ajudaram a baixar o ozono ao nível do solo, um ingrediente central do smog de verão. No entanto, por volta de 2015, essa tendência positiva começou a inverter-se.
Entre 2015 e 2024, os níveis de ozono aumentaram 0,13 partes por mil milhões por ano, anulando melhorias que tinham demorado mais de uma década a alcançar.
Os investigadores concluíram que, sem o efeito dos incêndios florestais, o ozono teria continuado a descer - o que faz dos fogos a principal razão para a inversão observada.
“Embora os regulamentos de qualidade do ar nos EUA tenham reduzido o ozono ao nível do solo, um poluente associado a doenças respiratórias e cardiovasculares, este progresso inverteu-se desde cerca de 2015”, afirmou Weizhi Deng, primeiro autor do estudo.
“O fumo dos incêndios florestais tornou-se um grande impulsionador do aumento da poluição por ozono, sobretudo no Oeste e no Centro-Oeste dos Estados Unidos.”
Dois mapas que não coincidem
A descoberta mais preocupante é que a poluição não fica junto do incêndio. Quando árvores e outras plantas ardem, libertam monóxido de carbono.
Perto do foco do fogo, esse gás pode reagir com outros poluentes e com a luz solar, formando ozono. Mas o monóxido de carbono também consegue percorrer longas distâncias na atmosfera.
Quando chega a novas zonas, pode misturar-se com poluição local, como gases de escape dos veículos, e gerar ozono também aí. Na prática, isto significa que comunidades a centenas - ou mesmo a milhares - de quilómetros podem sofrer uma degradação da qualidade do ar por causa de incêndios que nem sequer veem.
“A conclusão é simples: o ar está a piorar nestas regiões, e a razão é que poluentes estão a ser transportados a longas distâncias a partir de incêndios florestais no Oeste dos EUA e no Canadá”, disse Jun Wang, autor correspondente do estudo.
“Mostramos, com elevada resolução espacial, como uma grande parte dos Estados Unidos continentais foi afetada pelo agravamento da qualidade do ar através da poluição por ozono ao nível do solo.”
Quando 2023 confirmou o problema
O verão de 2023 evidenciou a gravidade que esta questão atingiu. Incêndios florestais no Canadá empurraram fumo para vastas áreas dos Estados Unidos, elevando o ozono ao nível do solo acima dos limites federais de qualidade do ar para 148 milhões de pessoas.
No Centro-Oeste, o ar manteve-se inseguro durante mais de uma semana, e a poluição chegou a estados tão distantes como Nova Iorque, Texas e Geórgia.
O impacto na saúde foi severo. Só em 2023, investigadores associaram o smog a 7.974 mortes prematuras.
Desde 2013, o ozono relacionado com incêndios florestais tem causado mais de 300 mortes prematuras adicionais por ano, com picos marcantes em 2020, 2021 e 2023.
E a ameaça continua a crescer, à medida que grandes incêndios persistem em várias zonas do país.
Um livro de regras feito para o problema errado
Então, porque é que o sistema não consegue responder? Porque foi concebido para um tipo diferente de poluição.
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) define o padrão nacional para o ozono, mas o trabalho efetivo de “limpar” o ar recai sobre estados e cidades.
Esse modelo faz sentido quando a fonte é uma autoestrada local ou uma fábrica. Deixa de funcionar quando a origem é um incêndio fora da jurisdição de qualquer autoridade local.
O sistema prevê, ainda assim, uma válvula de escape. Um estado ou uma cidade pode apresentar um “pedido de «evento excecional»”, informando a EPA de que um pico de poluição veio de algo fora do seu controlo. O problema está na própria expressão.
“Quando a qualidade do ar é má - mesmo quando a poluição vem de fora - a responsabilidade recai sobre a autoridade local ou estadual para recolher provas e depois apresentar um ‘pedido de «evento excecional»’ à EPA”, disse Wang, que é diretor associado do Instituto de Tecnologia do Iowa.
“Isto poderia ser aceitável, mas esses eventos excecionais já não estão a ser excecionais.”
Ligar os incêndios florestais aos riscos para a saúde
Os investigadores recorreram a uma abordagem detalhada para quantificar a poluição por ozono ao nível do solo nos Estados Unidos continentais, entre 2003 e 2024.
Combinaram observações por satélite com dados de cerca de 1 000 estações de monitorização em terra e utilizaram aprendizagem profunda para estimar níveis de ozono em áreas sem medições diretas, sobretudo em zonas rurais.
Depois, a equipa calculou impactos na saúde com base em informação sobre exposição ao ozono, densidade populacional e esperança de vida.
Não é a primeira vez que este grupo liga incêndios florestais a riscos para a saúde. Num estudo de 2023 publicado na revista The Lancet – Saúde Planetária, analisaram os efeitos do carbono negro, um poluente semelhante a fuligem associado a doença cardíaca e pulmonar.
Ao comparar os dois poluentes, Wang considera que o ozono tem um impacto global maior.
“Embora existam diferenças regionais, em geral o impacto do ozono ao nível do solo é sempre maior do que o do carbono negro”, disse Wang.
O problema já não se limita aos locais onde os incêndios deflagram. O fumo está a atravessar fronteiras estaduais e nacionais, e os períodos de atividade intensa de fogos estão a prolongar-se todos os anos.
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