Exercício, coração e fibrilhação auricular em atletas de resistência

O exercício físico é, para a maioria das pessoas, uma das melhores formas de proteger o coração. Ainda assim, vários estudos indicam que atletas de resistência podem ter até quatro vezes mais risco de fibrilhação auricular (um ritmo cardíaco irregular ou acelerado) do que pessoas não atletas. Esta condição aumenta o risco tanto de insuficiência cardíaca como de AVC.

Se a prática regular de atividade física e uma boa condição física reduzem a probabilidade de muitas doenças crónicas e ajudam a preservar a saúde mental e física, porque razão pessoas com níveis de aptidão muito elevados enfrentam um risco superior de uma patologia cardíaca potencialmente fatal?

A evidência aponta para a hipótese de que, no que toca à saúde do coração, pode existir “demasiado de algo bom”.

Quando o exercício reduz o risco de fibrilhação auricular

Ao observarmos o conjunto da investigação disponível, torna-se evidente que o exercício é essencial para manter o coração saudável e, para a maioria da população, está associado a menor risco de fibrilhação auricular.

Por exemplo, uma análise com mais de 400,000 pessoas concluiu que quem relatou praticar entre 150-300 minutos semanais de atividade física de intensidade moderada a vigorosa apresentou um risco 10-15 por cento mais baixo de desenvolver fibrilhação auricular, em comparação com quem era inativo.

Níveis ainda mais elevados de exercício parecem ser protetores apenas no caso das mulheres. O mesmo estudo verificou que ultrapassar estas recomendações até três vezes foi ainda mais protetor para as mulheres, mas não para os homens, correspondendo a cerca de 20 por cento menos risco de fibrilhação auricular.

A atividade física está também a afirmar-se como um pilar no tratamento de pessoas que já vivem com fibrilhação auricular. Numa meta-análise realizada por mim e pelos meus colegas, observou-se que, em doentes com fibrilhação auricular, o exercício reduziu em 30 por cento o risco de recorrência de arritmias.

Além disso, a prática de exercício melhorou os sintomas, a qualidade de vida e a aptidão física.

Ainda assim, foi difícil estabelecer qual seria a quantidade ideal de exercício em contexto de reabilitação, uma vez que a duração dos programas, a frequência semanal e o tempo de cada sessão variaram bastante entre participantes.

Assim, apesar de os resultados confirmarem que o exercício tem um papel relevante na saúde cardiovascular, também deixam claro o quão pouco sabemos sobre a “dose” necessária para maximizar este efeito protetor - um tema ligado ao que se designa por medicina personalizada.

Com a crescente popularidade de provas de resistência - das maratonas às ultras de montanha - torna-se especialmente importante compreender que volumes de treino podem ser prejudiciais para o coração.

Será que a dose é o veneno?

Em trabalhos anteriores, propusemos que a relação entre níveis de exercício e risco de fibrilhação auricular segue uma curva em forma de J. Ou seja, aumentar a atividade física até aos níveis recomendados nas orientações associa-se a uma redução marcada do risco de fibrilhação auricular.

No entanto, quando se ultrapassam muito essas orientações - por exemplo, ao fazer dez vezes o volume recomendado - começam a observar-se taxas mais elevadas de fibrilhação auricular.

Diversos estudos mostram que problemas cardíacos podem surgir em atletas após longos períodos de treino de resistência intenso e sustentado. Investigações sobre o coração de atletas de resistência também identificaram, em alguns casos, sinais de fibrose (cicatrização), um possível precursor de fibrilhação auricular e de outras doenças cardiovasculares.

Por exemplo, uma meta-análise indicou que atletas tinham um risco quase quatro vezes superior de fibrilhação auricular face a não atletas. Esta análise incluiu pessoas sem sinais ou sintomas de quaisquer outros problemas cardíacos.

De forma interessante, atletas mais jovens apresentaram um risco de fibrilhação auricular mais elevado do que atletas mais velhos - um resultado que exige investigação adicional.

Também parece haver diferenças no perfil de risco entre homens e mulheres.

Num estudo com 402,406 pessoas, os homens que referiram praticar mais de dez vezes a quantidade semanal recomendada de atividade física tiveram um risco 12 por cento maior de fibrilhação auricular. Isto equivale, aproximadamente, a fazer sete horas semanais de exercício vigoroso (como corrida ou ciclismo a alta intensidade).

Em contrapartida, as mulheres que praticavam este volume de atividade não pareceram ter um risco acrescido de fibrilhação auricular.

Tem sido sugerido que o menor risco observado em atletas do sexo feminino, comparativamente aos do sexo masculino, pode relacionar-se com a tendência das mulheres para desenvolverem menos alterações estruturais e elétricas no coração em resposta ao exercício. O estrogénio, conhecido por ser “cardioprotetor”, poderá estabilizar as adaptações cardíacas ao treino, tanto durante a prática como em repouso.

Carga total e intensidade do treino em atletas de resistência

Tudo indica que o risco de fibrilhação auricular em atletas de resistência não depende apenas do volume de exercício, mas sim de uma combinação entre carga total e intensidade ao longo de muitos anos.

Um exemplo vem da Suécia: um estudo com cerca de 52,000 praticantes de esqui de fundo concluiu que quem participou num maior número de provas teve um risco 30 por cento superior de fibrilhação auricular. Tempos de conclusão mais rápidos também se associaram a um risco 20 por cento mais alto.

O número de competições em que um atleta participa e o tempo final obtido tendem a refletir a carga e a intensidade do treino: mais provas exigem maior volume de preparação e tempos mais rápidos sugerem treinos mais intensos. Isto sublinha que tanto a quantidade como a intensidade do exercício são determinantes.

Os mecanismos exatos por detrás desta relação entre exercício e fibrilhação auricular ainda não são totalmente compreendidos. É provável que resultem de vários fatores a atuar em simultâneo.

Por exemplo, ao longo de muitos anos de exigências de treino muito elevadas, o esforço imposto ao coração pode provocar aumento do tamanho das aurículas (câmaras cardíacas) e maior tensão nas suas paredes, o que pode favorecer a formação de fibrose.

Mesmo após uma única maratona de montanha, investigadores observaram picos curtos e frequentes de inflamação e um abrandamento transitório da condução elétrica nas aurículas. Com o tempo, a repetição de eventos e de ciclos de treino poderá levar a estes stressores cardíacos a promoverem aumento das câmaras e fibrose (remodelação cardíaca patológica), elevando o risco de fibrilhação auricular.

Treino inteligente e sinais de alerta

É improvável que o corredor médio aumente o risco de fibrilhação auricular apenas por treinar para uma maratona, mas continua a ser importante treinar de forma sensata. Ter em conta o volume e a intensidade globais - sobretudo se treina muitas horas por semana - pode ajudar a reduzir o risco de stress cardíaco e de fibrilhação auricular.

A fibrilhação auricular pode ser bem tratada e controlada. Por isso, reconhecer sintomas importantes, como pulso irregular, palpitações ou falta de ar, é essencial para obter o tratamento adequado.

Ben Buckley, docente sénior, Universidade Liverpool John Moores; Universidade de Liverpool

Este artigo é republicado a partir da The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.