Em muitas zonas agrícolas da Europa, as florestas foram sendo divididas em manchas dispersas, obrigando as aves a atravessar uma paisagem fragmentada em que já não é simples deslocar-se entre habitats.
Um estudo recente indica que as plantações de choupo - frequentemente instaladas com fins comerciais - podem voltar a ligar essas rotas, mas apenas quando são implantadas nos locais certos.
Quando funcionam como “trampolins” entre florestas já existentes, estas plantações conseguem transformar fragmentos isolados em corredores praticáveis para as aves.
A agricultura molda o movimento das aves
Em duas bacias hidrográficas europeias marcadas por agricultura intensiva, os fragmentos de floresta e as manchas de plantações desenharam o cenário em que essas ligações entre habitats surgiam - ou falhavam.
Ao analisar essas redes cartografadas, Sara Pineda-Zapata, da University of Eastern Finland (UEF), registou que o fator decisivo era a localização das plantações para que as aves ganhassem passagem.
Em Espanha, algumas plantações reforçaram os deslocamentos por estarem próximas de cadeias de floresta já existentes. Em França, muitas encontravam-se demasiado isoladas para produzirem o mesmo efeito.
Esse contraste impôs um limite evidente aos resultados: ter mais cobertura arbórea, por si só, não bastava - o que levantou a questão seguinte sobre porque é que algumas espécies beneficiavam mais do que outras.
Porque é que a localização muda tudo
A cobertura arbórea útil não se resume a “ter mais árvores”; altera a conectividade funcional, isto é, a facilidade com que os animais se deslocam entre manchas de habitat.
Uma plantação só ajuda quando uma ave a consegue alcançar, parar para descansar ou alimentar-se e, depois, avançar para outra mancha de floresta sem desperdiçar energia. Se a mancha seguinte estiver demasiado distante, a nova cobertura arbórea conta sobretudo como área de habitat, e não como uma ligação efetiva para as aves nas proximidades.
“Plantations can act as stepping stones between forest patches, although their effectiveness depended strongly on their location within the landscape,” Pineda-Zapata said.
Pequenas manchas de floresta alteram o movimento das aves
A escala tornou o resultado ainda mais surpreendente: as florestas selecionadas ocupavam 19 por cento de ambas as bacias, enquanto as plantações de choupo representavam menos de um por cento. Nos mapas, florestas e plantações somavam mais de 4.500 manchas em Espanha e mais de 6.500 em França.
A maioria das plantações era diminuta quando comparada com as florestas naturais; ainda assim, manchas pequenas podem mudar os percursos quando preenchem o “vão” certo. Por isso, a área, por si só, não serviu de guia fiável para interpretar o movimento das aves ou o valor de conservação nas duas paisagens.
O movimento depende da espécie
As respostas variaram porque cada espécie tem o seu próprio alcance de deslocação, conhecido como capacidade de dispersão, que define o tamanho de cada passo possível entre habitats.
O tentilhão-comum (Fringilla coelebs) apresentou uma média de apenas 0,79 km, deixando muitos intervalos largos demais para serem atravessados. O pica-pau-malhado-grande (Dendrocopos major) atingiu, em média, 6,0 km, enquanto a felosa-preta (Sylvia atricapilla) chegou a cerca de 17,5 km.
Estas diferenças ficaram especialmente claras em Espanha, onde as plantações proporcionaram os maiores ganhos às espécies com maior alcance.
No caso do pica-pau-malhado-grande, o habitat ligado aumentou 21.6 por cento quando as plantações foram integradas na rede florestal mais ampla - o maior ganho observado no estudo.
As margens dos rios funcionaram como corredores naturais, tornando deslocações mais curtas mais eficazes e convertendo bosquetes bem colocados em elos valiosos através das áreas agrícolas.
A distância quebra as ligações florestais
Em França, apareceram os limites desta abordagem. As manchas de plantação aumentaram a cobertura de árvores, mas raramente reforçaram a rede em escala mais ampla.
Para o tentilhão-comum em áreas protegidas, o habitat ligado cresceu apenas 0.94 por cento - o menor aumento registado.
As maiores distâncias entre manchas deixaram muitas aves perante intervalos que não conseguiam ultrapassar com facilidade. Plantar mais árvores, por si só, não resolveria o problema, a menos que essas novas plantações fechassem efetivamente as quebras entre florestas.
As áreas protegidas enfrentaram um desafio semelhante. As florestas dentro da Natura 2000 - a rede europeia de sítios protegidos para conservação - continuaram dependentes do território envolvente para manter a conectividade.
Em Espanha, plantações próximas de florestas protegidas contribuíram com cerca de 14 por cento do valor total de ligação para a felosa-preta.
Em França, foram as florestas naturais que sustentaram praticamente todo esse papel, mostrando como uma distribuição irregular pode limitar os benefícios das plantações.
As plantações de choupo não são florestas verdadeiras
Apesar do seu potencial como ligações, as plantações continuam a ser uma solução de compromisso, porque fileiras de choupos de crescimento rápido, destinados a madeira, não equivalem a florestas naturais mais antigas.
As florestas naturais incluem uma mistura de idades das árvores, madeira morta, cavidades e vegetação em vários estratos - características de que muitos especialistas florestais dependem.
A expansão da cobertura arbórea também pode prejudicar espécies de habitats abertos - animais que precisam de campos ou prados - ao reduzir a disponibilidade de zonas soalheiras.
Este equilíbrio implica que as plantações devem complementar a conservação, e não tornar-se um substituto mais barato do habitat real no longo prazo.
O poder de plantações de choupo bem colocadas
Planear antes de plantar pode determinar até que ponto explorações agrícolas e projetos de restauro ajudam de facto a vida selvagem - não apenas quantos hectares recebem árvores, mas onde essas árvores são colocadas.
As políticas começam a refletir esta mudança. O Regulamento da UE para o Restauro da Natureza, por exemplo, incentiva os países a reparar ecossistemas degradados.
Propostas mais recentes sugerem que os incentivos devem premiar a colocação inteligente - ligar florestas, proteger as margens ribeirinhas e manter prados abertos onde isso é mais necessário para as aves.
Sem esse foco, os programas podem acabar por promover plantações dispersas que armazenam carbono, mas pouco fazem para facilitar o movimento das aves em paisagens fragmentadas.
Isto altera a forma como se olham as plantações de choupo: elas apoiam as populações de aves apenas quando a sua implantação converte manchas isoladas em rotas ligadas através de território agrícola em produção. Somar mais cobertura arbórea não chega.
“What our results show is that in fragmented landscapes, well-placed plantations can become part of the solution, opening up interesting possibilities for designing productive landscapes that are also more supportive of biodiversity,” Pineda-Zapata said.
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