Tatuagens e melanoma: estudo sugere risco 29% mais elevado

As tatuagens conseguem proteger a pele dos raios solares nocivos - ou poderão, pelo contrário, agravar o risco? Um novo estudo que realizei com colegas sugere que pode haver motivos para preocupação.

Observámos que pessoas com tatuagens apresentavam um risco 29% mais elevado de desenvolver melanoma, um tipo grave de cancro da pele frequentemente associado à exposição à radiação ultravioleta (UV).

Em contrapartida, as tatuagens não pareceram aumentar o risco de carcinoma espinocelular, outra forma de cancro da pele relacionada com danos por UV. Embora ambos tenham uma causa comum, têm origem em tipos de células distintos e diferem na gravidade - sendo o melanoma consideravelmente mais perigoso.

Tatuagens, identidade e o que ainda se desconhece

As tatuagens tornaram-se uma forma poderosa de autoexpressão e um pilar da identidade contemporânea. Na Suécia, cerca de um em cada três adultos tem tatuagens, o que mostra como a arte corporal se tornou claramente dominante.

Apesar desta popularidade, a ciência ainda não sabe ao certo se as tatuagens têm impacto na saúde - nem de que forma eventuais efeitos podem surgir ao longo do tempo.

Os epidemiologistas estão a tentar responder a estas questões, mas a tarefa é exigente: quem opta por fazer tatuagens tende a diferir, em vários aspetos, de quem não faz, e essas diferenças podem influenciar resultados de saúde.

Há ainda outro obstáculo: a maioria dos registos de saúde não indica se uma pessoa tem tatuagens, o que dificulta o estudo de padrões a longo prazo. Sem essa informação básica, é difícil perceber se as tatuagens desempenham um papel direto na saúde ou se as diferenças observadas se devem a outros fatores.

Além disso, tanto o melanoma como o carcinoma espinocelular desenvolvem-se lentamente e são relativamente pouco frequentes, o que torna a investigação prolongada mais complexa. Acompanhar grandes grupos de pessoas com e sem tatuagens durante muitos anos seria caro e demoraria bastante.

Como foi desenhado o estudo caso-controlo

Por isso, a nossa equipa recorreu a uma estratégia diferente. Partimos de pessoas que já tinham sido diagnosticadas com cancro e analisámos retrospetivamente quem tinha tatuagens. Este tipo de investigação, conhecido como estudo caso-controlo, permite detetar associações potenciais de forma eficiente.

A Suécia dispõe de registos nacionais de elevada qualidade, com informação de saúde e demografia. No Registo Nacional do Cancro, identificámos todas as pessoas entre os 20 e os 60 anos diagnosticadas com melanoma em 2017, ou com carcinoma espinocelular entre 2014 e 2017.

Isto correspondeu a 2.880 casos de melanoma e 2.821 casos de carcinoma espinocelular. Para cada caso, selecionámos três pessoas de comparação, do mesmo sexo e idade, a partir do Registo Total da População, sem diagnóstico de cancro da pele.

De seguida, enviámos questionários a todos os participantes com perguntas sobre tatuagens - incluindo tatuagens decorativas, maquilhagem permanente e tatuagens médicas - bem como sobre o tamanho, a localização e a idade no momento da primeira tatuagem. Desta forma, conseguimos determinar se a pessoa tinha sido tatuada antes ou depois do desenvolvimento do cancro.

No total, participaram 5.695 pessoas no estudo do melanoma (1.598 com melanoma) e 6.151 no estudo do carcinoma espinocelular (1.600 com esse cancro).

O que os resultados sugerem sobre tatuagens e melanoma

Comparando com pessoas sem tatuagens, quem tinha tatuagens apresentou uma probabilidade 29% maior de desenvolver melanoma. O aumento de risco pareceu ser mais elevado em quem tinha tatuagens há mais de dez anos; no entanto, como este grupo era mais pequeno, estes resultados devem ser interpretados com cautela.

No caso do carcinoma espinocelular, as tatuagens não tiveram qualquer efeito. Os resultados mantiveram-se consistentes nas análises, o que sugere ausência de ligação entre tatuagens e este tipo de cancro da pele.

Também não encontrámos indícios de que tatuagens maiores estivessem associadas a maior risco. Isto foi inesperado, já que tatuagens de maior dimensão contêm mais tinta e, por isso, mais substâncias potencialmente nocivas.

Uma explicação possível é que a tinta não se mantém confinada à pele. O sistema imunitário reconhece-a como uma substância estranha e transporta parte das partículas para os gânglios linfáticos.

Essas partículas podem permanecer lá durante muito tempo. Embora ainda não se saiba se isto provoca danos, é possível que contribua para inflamação crónica - um processo que tem sido associado ao desenvolvimento de cancro.

Outra hipótese é a existência de erro de medição: as pessoas tendem a sobrestimar o tamanho das tatuagens. Estudos futuros com medições mais rigorosas poderão ajudar a esclarecer este ponto.

Estilo de vida e fatores de confundimento

O que distingue este estudo é a amplitude de fatores de estilo de vida que conseguimos considerar. Incluímos dados sobre exposição solar (tanto profissional como recreativa), uso de solário, tabagismo, nível de escolaridade, estado civil e rendimento do agregado familiar. Considerámos ainda o tipo de pele, pigmentação, idade e sexo.

Estes detalhes são importantes porque influenciam tanto a probabilidade de alguém fazer tatuagens como a probabilidade de desenvolver cancro. Por exemplo, pessoas que passam muito tempo ao sol podem ter mais tendência para ter tatuagens e, ao mesmo tempo, maior risco de melanoma. Ao ajustar estas diferenças, reduzimos enviesamentos e aumentamos a confiança nos resultados.

Em investigação, este problema é conhecido como confundimento. Se estes fatores não forem devidamente controlados, podem distorcer os resultados e levar a conclusões erradas.

Um estudo recente nos EUA sugeriu que tatuagens grandes poderiam até reduzir o risco de melanoma, mas essa investigação não controlou fatores essenciais como o tipo de pele ou a exposição a UV.

Assim, os resultados podem refletir comportamentos em vez de biologia. Por exemplo, pessoas com tatuagens grandes podem evitar apanhar sol ou usar solário para proteger a arte corporal, o que reduziria naturalmente os danos por UV.

O que ainda falta saber sobre a causalidade

Então, as tatuagens causam cancro da pele? A resposta simples é que ainda não sabemos. Os nossos resultados apontam para uma possível associação entre tatuagens e melanoma, mas um único estudo nunca é suficiente para demonstrar causalidade.

É necessária mais investigação para explorar mecanismos biológicos plausíveis, como a inflamação crónica, e para perceber como diferentes tipos de tinta ou cores poderão interagir com a exposição a UV. A composição dos pigmentos de tatuagem varia muito, e muitos contêm compostos que podem degradar-se em subprodutos nocivos quando expostos à luz solar ou a tratamentos de remoção a laser.

Se tem tatuagens, não há motivo para pânico, mas a atenção é importante. Continue a proteger a pele da radiação UV como faria de qualquer forma: use protetor solar, evite bronzear-se em excesso e observe a pele regularmente para detetar sinais novos ou alterações em sinais existentes.

Os nossos resultados sublinham a necessidade de monitorização a longo prazo e de melhor recolha de dados sobre tatuagens nos registos de saúde. Com as tatuagens agora comuns em todo o mundo, trata-se de uma questão relevante de saúde pública. A investigação contínua sobre a biologia das tatuagens e os seus efeitos a longo prazo ajudará as pessoas a tomar decisões informadas sobre o seu corpo, a sua arte e a sua saúde.

Christel Nielsen, Professora Associada, Epidemiologia, Universidade de Lund

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.