Investigação recente indica que o mel multifloral pode ajudar a proteger células humanas da pele contra os danos provocados pela luz ultravioleta à medida que a pele envelhece.
Células expostas a uma solução fraca de mel antes de receberem uma dose de UV mantiveram mais do seu carácter jovem e de auto-renovação do que células sem tratamento.
Este resultado reforça a hipótese de que, no futuro, o mel possa entrar na composição de cremes ou de abordagens clínicas pensadas para abrandar o envelhecimento cutâneo.
O trabalho também começa a revelar, gene a gene, de que forma o mel atenua o stress celular desencadeado pela radiação UV.
Mais do que apenas medicina
O mel já tem um lugar consolidado na medicina. Existem pensos e géis à base de mel vendidos para queimaduras e feridas persistentes, valorizados por reduzirem microrganismos e por suavizarem a inflamação.
A Dra. Fikriye Fulya Kavak integra uma equipa de investigação na University of Sassari (UNISS), coordenada pela Professora Margherita Maioli.
A Dra. Kavak reparou que alguns méis, em particular o Manuka, já eram usados em pensos de grau médico.
O objetivo passou a ser perceber se um mel multifloral de elevada qualidade poderia ir além da cicatrização de feridas e proteger as próprias células vivas da pele.
Num email enviado ao Earth.com, a Dra. Kavak afirmou: “Vejo isto como uma direção promissora, sobretudo para aplicações de cuidados de pele e dermocosméticas.”
Para testar essa ideia, ela e os colegas optaram por trabalhar diretamente com células vivas, em vez de uma formulação final de creme.
A imitar pele viva
Os investigadores cultivaram em conjunto três tipos de células humanas da pele - um avanço face a estudos anteriores sobre mel e UV, que usavam apenas um tipo celular de cada vez.
As células estaminais cutâneas foram obtidas a partir de biópsias. Os fibroblastos formaram a estrutura de suporte da pele, e os queratinócitos representaram a camada externa.
Em vez de permanecerem em placas estáticas, as células foram mantidas num biorreator, um conjunto de câmaras interligadas por onde o líquido de cultura circulava lentamente.
Esse fluxo procurou reproduzir o ambiente dinâmico e estratificado da pele real. Algumas culturas foram pré-tratadas durante 48 horas com uma solução de mel a um por cento.
Ensaios anteriores tinham mostrado que esta dose era segura e até ligeiramente estimulante para as células.
De seguida, foi aplicado o stress. Uma lâmpada UV, ajustada aos comprimentos de onda associados ao envelhecimento cutâneo, foi colocada a cerca de 10 cm de distância durante dois a três minutos.
Alterações em muitos genes
A radiação UV faz mais do que provocar vermelhidão. Danifica o DNA, aumenta moléculas reativas de oxigénio e empurra as células para a senescência.
Isto traduz-se numa espécie de “reforma” biológica, em que as células deixam de se dividir e de se renovar. Nas células estaminais tratadas com mel, observou-se o padrão inverso.
Os genes que ajudam uma célula estaminal a manter-se jovem e capaz de se replicar ficaram mais ativos do que nas células expostas apenas a UV, enquanto os genes associados ao envelhecimento e ao bloqueio funcional foram menos expressos.
A equipa acompanhou mais de 20 genes ligados à renovação da pele, ao envelhecimento e à reparação.
Em vez de atuar num único interruptor genético, o efeito distribuiu-se por vários desses genes.
O mel reforça as defesas antioxidantes
A Dra. Kavak disse ao Earth.com: “Isto sustenta a ideia de que o mel multifloral pode atuar como um modulador biológico multicomponente, em vez de afetar apenas um único alvo.”
Nas células estaminais tratadas, houve uma libertação menor de óxido nítrico - uma molécula de sinalização que aumenta quando as células sofrem danos químicos - e as defesas antioxidantes globais tornaram-se mais robustas.
A capacidade do mel para reduzir dano oxidativo não é novidade.
Num estudo, ratos que receberam mel durante meses apresentaram menos danos no DNA e maior atividade de enzimas antioxidantes do que os que não receberam.
Fibroblastos sob pressão
Grande parte da firmeza da pele depende dos fibroblastos, as células que produzem colagénio e o hialuronano, uma molécula que retém água.
A radiação UV degrada o seu desempenho, e isso ficou claro nas culturas não tratadas. O gene responsável pela síntese de hialuronano perdeu atividade.
O gene de uma proteína protetora de choque térmico, integrante da maquinaria de reparação celular, também diminuiu, enquanto aumentou um gene que empurra as células para a auto-destruição.
O pré-tratamento com mel inverteu estes sinais. O gene do hialuronano voltou a subir e o gene de choque térmico foi reativado.
Em seguida, o sinal de auto-destruição desceu, deixando os fibroblastos mais próximos do seu estado sem stress. Outros laboratórios já observaram uma proteção semelhante.
Num conjunto de experiências, extratos de mel grego protegeram células humanas da pele contra UVB, resultando em menos ruturas no DNA e menor dano oxidativo em proteínas.
Uma resposta surpreendentemente equilibrada
O elemento mais inesperado foi a moderação da resposta.
Células a recuperar de lesões, muitas vezes, ativam de forma intensa a via Wnt - um controlo central do crescimento e da renovação -, mas o mel não a acionou.
Em vez de carregar no “interruptor”, o mel pareceu orientar o sistema para um equilíbrio. Um sinal de crescimento que ajuda a manter células estaminais saudáveis foi preservado.
Ao mesmo tempo, uma proteína parceira que se acumula quando a via fica sobreaquecida foi mantida sob controlo. As células receberam proteção sem serem empurradas para um ritmo excessivo.
“O que mais me surpreendeu foi o quão equilibrada foi a resposta”, disse a Dra. Kavak ao Earth.com.
Os benefícios dependem do tipo de mel
Em vez de induzir uma reparação agressiva, o mel aparentou sustentar as defesas das células, evitando que os sinais de renovação se descontrolassem.
No entanto, nem todos os méis mostram o mesmo desempenho. Noutro artigo, investigadores testaram mel Manuka comercial em fibroblastos expostos a UV.
Nesse estudo, o mel perturbou o metabolismo das células e apenas aliviou ligeiramente os danos - um aviso de que o efeito depende muito do tipo de mel e do tipo celular.
Direções para investigação futura
Nada disto transforma o mel num protetor solar.
“O que eu alertaria os leitores para não extrapolarem é que isto ainda não é um produto de cuidados de pele finalizado nem um tratamento médico”, disse a Dra. Kavak ao Earth.com.
O mel analisado veio de apicultores do leste da Turquia. Era particularmente rico em compostos vegetais, incluindo um flavonoide chamado acacetina e vários ácidos antioxidantes.
O mel tinha mais de cinco vezes o nível mínimo de prolina exigido pelas normas europeias, sugerindo que era puro e de elevada qualidade.
A equipa está agora a confirmar se as alterações observadas ao nível dos genes se mantêm ao nível das proteínas - os verdadeiros “operários” da célula.
Próximos testes com mel multifloral
O grupo está igualmente a desenvolver fibras minúsculas carregadas com mel, capazes de transportar os compostos ativos para a pele com uma dose controlada.
O que este trabalho demonstra é limitado, mas consistente.
Num modelo laboratorial que simula pele viva, uma solução fraca de mel afastou dezenas de genes de perfis associados ao envelhecimento e aproximou-os de perfis de reparação, além de reforçar as defesas antioxidantes das células.
Isto aconteceu sem o crescimento descontrolado que já tinha sido observado em contextos de cicatrização de feridas.
O passo seguinte é testar se os mesmos efeitos se verificam em pele viva.
Se se confirmarem, o mel multifloral poderá assumir um papel maior em cremes e pensos para feridas concebidos para proteger contra danos provocados pela luz solar.
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