Os nossos corpos não envelhecem todos ao mesmo ritmo: por vezes esse ritmo acompanha de perto os anos que vivemos e, noutras, diverge bastante. Um novo estudo sugere que existe mais um elemento associado à velocidade a que o cérebro envelhece: a quantidade de ajuda que damos aos outros.
Uma equipa da Universidade do Texas em Austin e da Universidade de Massachusetts Boston, nos EUA, concluiu que o voluntariado feito com regularidade pode abrandar o envelhecimento cognitivo em cerca de 15–20 por cento.
Como foi feito o estudo
Os resultados baseiam-se em aproximadamente duas décadas de dados recolhidos através de inquéritos telefónicos a 31,303 pessoas com mais de 50 anos. As pontuações em testes cognitivos foram comparadas com comportamentos de ajuda - quer o voluntariado numa organização, quer a ajuda mais espontânea a amigos, familiares e vizinhos quando necessário.
Sae Hwang Han, cientista social da Universidade do Texas em Austin, sublinha que o padrão observado não se limitou a melhorias momentâneas: "O que me chamou a atenção foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas impulsos de curto prazo, mas acumulavam-se ao longo do tempo com um envolvimento sustentado, e estes benefícios eram evidentes tanto no voluntariado formal como na ajuda informal".
Acrescenta ainda: "E, além disso, um envolvimento moderado de apenas duas a quatro horas foi consistentemente associado a benefícios robustos".
O que a ajuda aos outros parece mudar no envelhecimento cognitivo
Por se tratar de um estudo observacional, não é possível demonstrar aqui uma relação direta de causa e efeito.
Mesmo assim, a associação identificada é relevante - possivelmente alimentada pela estimulação mental e pela interação social que surgem quando se presta apoio e assistência a outras pessoas. Trabalhos anteriores já tinham mostrado que a solidão pode prejudicar o cérebro e que a atividade física ajuda a manter a mente desperta.
Um ponto importante é que os investigadores analisaram, em paralelo, a ajuda informal e o voluntariado estruturado, acompanhando a evolução ao longo do tempo. O abrandamento do declínio cognitivo parece ser cumulativo: continuar a ser alguém que ajuda mantém benefícios de ano para ano.
Han observa: "Por vezes, assume-se que a ajuda informal oferece menos benefícios para a saúde devido à falta de reconhecimento social".
E acrescenta: "Foi uma agradável surpresa descobrir que proporciona benefícios cognitivos comparáveis aos do voluntariado formal".
Quantas horas por semana parecem ideais
Cerca de duas a quatro horas por semana dedicadas a ajudar outras pessoas parecem ser o ponto ideal para maximizar os ganhos cognitivos. É possível que, a partir daí, o esforço mental e físico inerente a estar constantemente a ajudar comece a ter custos.
Implicações para a demência e para a vida em comunidade
Com o aumento de casos de demência, os cientistas procuram fatores de risco modificáveis - isto é, aspetos sobre os quais é possível agir, como ajustar a alimentação ou a rotina de exercício. Ajudar os outros pode também contribuir para manter ligações sociais numa fase mais avançada da vida.
Os investigadores verificaram ainda que, quando os comportamentos de ajuda cessavam, isso se associava a pontuações cognitivas mais baixas e a um declínio cognitivo mais rápido. Assim, há um argumento forte para garantir que as pessoas mais velhas tenham oportunidades reais de retribuir e apoiar os outros e a sua comunidade.
Han refere: "Muitos adultos mais velhos com saúde abaixo do ideal continuam frequentemente a dar contributos valiosos às pessoas à sua volta, e podem também ser aqueles que mais beneficiam quando lhes são proporcionadas oportunidades para ajudar".
A investigação foi publicada na revista Ciência Social e Medicina.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário