Ultra-maratona pode tornar os glóbulos vermelhos menos flexíveis, indica estudo

Forçar o corpo até distâncias de ultra-maratona pode tornar os glóbulos vermelhos menos flexíveis, o que poderá comprometer a capacidade destas células para transportar oxigénio e eliminar resíduos em todo o organismo, segundo um novo estudo.

Embora os autores não tenham avaliado consequências para a saúde a longo prazo, há motivos para suspeitar que empurrar o corpo até aos seus limites biológicos desta forma possa ser prejudicial - uma possibilidade já sugerida por trabalhos anteriores.

Para a equipa internacional responsável pela investigação, o fenómeno poderá resultar de um desequilíbrio entre stresse e reparação: as exigências das ultra-maratonas podem ultrapassar aquilo que o corpo consegue recuperar de forma natural.

Porque é que os glóbulos vermelhos são tão vulneráveis

Os glóbulos vermelhos parecem ser especialmente sensíveis a este tipo de agressão, porque não têm núcleo e, por isso, não conseguem reparar-se produzindo novas proteínas. Ainda assim, os investigadores não chegam ao ponto de aconselhar as pessoas a evitarem estas provas.

"Não temos orientação sobre se as pessoas devem ou não participar neste tipo de eventos", afirma o bioquímico e geneticista molecular Travis Nemkov, da University of Colorado Anschutz (CU Anschutz), nos EUA.

"O que podemos dizer é que, quando o fazem, esse stresse persistente está a danificar a célula mais abundante do corpo."

Como o estudo foi feito: provas e amostra

O estudo acompanhou 23 corredores de elite, que competiram numa de duas corridas: a Martigny-Combes à Chamonix (40 quilómetros, ou cerca de 25 milhas - ligeiramente abaixo da distância de uma maratona) e a Ultra Trail deMont Blanc (171 quilómetros, ou cerca de 106 milhas - uma ultra-maratona).

Nemkov e os seus colegas quantificaram uma série de biomarcadores em amostras de sangue recolhidas aos atletas antes e imediatamente após a corrida.

Glóbulos vermelhos em ultra-maratona: danos, rigidez e envelhecimento acelerado

Tal como seria de esperar, os glóbulos vermelhos apresentaram sinais de dano por várias vias, incluindo causas mecânicas (associadas ao esforço físico) e moleculares (relacionadas com alterações químicas internas).

Em termos gerais, estes indicadores costumam estar ligados a um envelhecimento mais rápido e a uma degradação mais precoce dos glóbulos vermelhos. No entanto, o desgaste destas células foi claramente superior nos atletas que concluíram a distância mais longa.

Uma das alterações mais marcantes foi a perda de flexibilidade dos glóbulos vermelhos. Isso pode limitar a sua circulação pelos vasos do corpo e contribuir para uma redução do número de células sanguíneas, já que as mais rígidas tendem a ser eliminadas - e este padrão foi observado apenas nos corredores de ultra-maratona.

Outra diferença associada à prova mais longa foi a ativação excessiva de uma das estratégias de reparação dos glóbulos vermelhos, conhecida como o ciclo de Lands: os marcadores químicos sugeriram que este mecanismo entrou em sobrecarga e não conseguiu acompanhar as exigências do organismo.

"A certa altura, algures entre as distâncias de maratona e de ultra-maratona, o dano começa realmente a instalar-se", diz Nemkov.

"Observámos que este dano acontece, mas não sabemos quanto tempo o corpo demora a reparar esse dano, se esse dano tem um impacto a longo prazo, e se esse impacto é bom ou mau."

Contexto, limitações e o que ainda falta perceber

Como sempre, é importante enquadrar estes resultados: a amostra de corredores é relativamente pequena e, além da distância, existiam outras diferenças entre os dois tipos de prova (incluindo ritmo, desnível e condições).

Isso significa que não há aqui uma prova de causa-efeito direta, e qualquer interpretação deve ser ponderada à luz de outros estudos. Já foi observado, por exemplo, que os corredores de elite tendem a viver significativamente mais do que o resto da população.

Trabalhos futuros poderão examinar estas alterações sanguíneas em grupos maiores e ao longo de mais tempo. Ainda assim, o estudo apresentou também um achado paralelo interessante: o tipo de dano observado é semelhante ao que se verifica quando o sangue é armazenado para transfusões.

Os glóbulos vermelhos em armazenamento exibem o mesmo género de "lesões" visto nos corredores de ultra-maratona, e os investigadores sugerem que estes eventos extremos poderiam servir para estudar formas de melhorar a conservação do sangue para uso médico.

"Este estudo mostra que o exercício de resistência extrema empurra os glóbulos vermelhos para um envelhecimento acelerado através de mecanismos que espelham o que observamos durante o armazenamento de sangue", afirma o bioquímico e biólogo molecular Angelo D'Alessandro, da CU Anschutz.

"Compreender estas vias partilhadas dá-nos uma oportunidade única de aprender como proteger melhor a função das células sanguíneas, tanto em atletas como na medicina transfusional."

A investigação foi publicada em Glóbulos Vermelhos do Sangue & Ferro.