Atum em lata, mercúrio e skipjack (listão): o que precisa de saber

Uma noite de semana atarefada, frigorífico quase vazio e uma lata de atum esquecida no fundo do armário: um cenário de jantar muito comum hoje em dia.

Em muitas casas, o atum em lata é o plano B fiável que transforma prateleiras despidas numa refeição rápida. Ainda assim, a atenção renovada ao mercúrio e a outros metais pesados deixou muita gente parada no corredor do supermercado, a olhar para as latas e a perguntar-se qual será a opção mais segura - e se vale a pena continuar a comprar atum.

Porque é que o atum em lata, de repente, parece polémico

Durante anos, o atum em lata foi promovido como uma fonte de proteína magra e prática. Uma porção típica de 100 g costuma fornecer cerca de 20–25 g de proteína, semelhante à de um pequeno hambúrguer de vaca, mas com menos gordura saturada. É fácil de juntar a massas, saladas, sanduíches e pratos de forno rápidos.

Essa imagem confortável foi abalada por campanhas recentes de testes na Europa que chamaram a atenção para a contaminação generalizada por metilmercúrio, a forma mais tóxica do mercúrio. Num estudo, todas as 148 latas seleccionadas aleatoriamente apresentaram quantidades mensuráveis e mais de metade ultrapassou uma referência rigorosa de 0.3 mg por quilo, um limite pensado para proteger quem come peixe com frequência.

"O metilmercúrio acumula-se lentamente nos tecidos do corpo, por isso o problema de saúde vem da exposição repetida, não de uma única sanduíche de atum."

As autoridades de saúde pública alertam que uma exposição elevada e prolongada pode prejudicar o sistema nervoso e afectar o desenvolvimento cerebral de bebés ainda por nascer e de crianças pequenas. É por isso que as recomendações para grávidas e bebés/crianças pequenas tendem a ser mais cautelosas do que para a população em geral.

Como é que o mercúrio vai parar ao atum

O mercúrio chega ao ambiente por processos naturais e por actividades humanas, como a queima de carvão e certas operações industriais. No oceano, parte desse mercúrio é transformada por microrganismos em metilmercúrio, que é absorvido por plâncton e pequenos organismos.

Depois, os peixes alimentam-se desses organismos e peixes maiores comem os mais pequenos. A cada degrau desta cadeia alimentar, os níveis de metilmercúrio aumentam. Este mecanismo, conhecido como bioacumulação, ajuda a explicar porque é que espécies predadoras de grande porte - como atum, peixe-espada e tubarão - costumam apresentar concentrações mais elevadas.

"O tamanho e a idade contam: quanto maior e mais velho for o atum, mais tempo teve para acumular metais pesados na carne."

Isto significa que nem todas as espécies de atum apresentam o mesmo risco. E é precisamente essa diferença que permite escolher uma lata mais segura.

O atum mais barato e mais “limpo”: conheça o skipjack

Hoje, especialistas em nutrição apontam uma espécie como uma escolha mais sensata para consumo regular: o atum skipjack, também conhecido como listão.

Porque é que o skipjack tende a ter menos mercúrio

• Menor tamanho corporal: o skipjack é fisicamente mais pequeno do que o atum albacora (albacore) ou o patudo.
• Ciclo de vida mais curto: vive menos anos e, por isso, tem menos tempo para acumular poluentes.
• Posição mais baixa na cadeia alimentar: em comparação com alguns atuns maiores, alimenta-se de presas ligeiramente mais pequenas.

Na prática, estes factores estão associados a níveis médios mais baixos de metilmercúrio na carne. Embora os valores variem consoante a zona de captura e o processamento, várias autoridades de saúde já tratam as latas à base de skipjack como a opção preferível quando fazem recomendações de atum para crianças e grávidas.

"Entre os atuns em lata vendidos mais comummente, o skipjack é muitas vezes o que tem a menor carga de mercúrio e um dos preços mais baixos."

Comparação de preços: económico por natureza

Em supermercados franceses, onde foram divulgados dados recentes, uma lata de 140 g de marca própria de skipjack inteiro em salmoura custava €1.99, enquanto uma lata equivalente de atum albacora custava €2.16. A diferença pode parecer pequena, mas ao longo de um ano de compras regulares torna-se relevante.

Tipo de atum em lata	Espécie típica	Nível relativo de mercúrio	Preço relativo
Skipjack (listão)	Atum skipjack	Mais baixo	Mais baixo
Albacora	Albacora	Mais alto	Mais alto
Atum “branco” premium	Espécies de atum de grande porte	Muitas vezes mais alto	Mais alto

Para quem tem o orçamento apertado, uma lata que seja simultaneamente mais barata e menos contaminada é naturalmente atractiva - sobretudo quando, em pratos misturados, a diferença de sabor é reduzida.

Com que frequência é seguro comer atum em lata?

De forma geral, as autoridades de saúde tranquilizam: comer atum em lata de vez em quando não é motivo para alarme. A preocupação surge quando o atum passa a ser um hábito diário, especialmente em grupos mais sensíveis ao mercúrio.

Em termos práticos, nutricionistas recomendam alternar o atum com outros peixes e mariscos e distribuir o consumo ao longo da semana. Para um adulto médio, sem problemas médicos específicos, uma regra simples pode ser:

• Usar atum uma a duas vezes por semana, não todos os dias.
• Preferir, quando possível, latas à base de skipjack.
• Alternar com peixes pequenos e gordos, como sardinha ou cavala, que tendem a ter menos mercúrio.

"Variar regularmente o que se põe no prato é uma das formas mais eficazes de reduzir a exposição a longo prazo a qualquer contaminante específico."

Grávidas, mães a amamentar e crianças pequenas devem seguir as orientações nacionais, que normalmente limitam peixes predadores grandes (incluindo postas de atum) e favorecem alternativas com menos mercúrio. Muitas entidades de saúde pública disponibilizam tabelas de porções que têm em conta o peso corporal.

Como ler bem os rótulos no corredor do atum

Como identificar skipjack na lata

Os rótulos podem baralhar, porque expressões de marketing como “atum claro”, “atum branco” ou “postas em salmoura” nem sempre deixam evidente qual é a espécie. No entanto, uma leitura mais atenta costuma revelar informação útil:

• Nome da espécie: o skipjack pode surgir como “skipjack”, “listão” ou pelo nome científico Katsuwonus pelamis.
• Atum “claro”: em alguns mercados, “claro” costuma corresponder a skipjack, enquanto “branco” pode referir-se a albacora.
• Origem e método de pesca: não garantem menos mercúrio, mas ajudam a orientar escolhas de sustentabilidade.

Se o rótulo não indicar a espécie, é frequente que marcas mais económicas usem skipjack, sobretudo na Europa - mas não há uma regra. Para quem se preocupa tanto com a saúde como com o ambiente, perder mais alguns segundos a confirmar a espécie pode compensar.

Equilibrar benefícios e riscos no prato

O peixe, incluindo o atum, fornece nutrientes de que muitas pessoas têm défice: ácidos gordos ómega-3, vitamina D, proteína de elevada qualidade e minerais importantes como selénio e iodo. Eliminar por completo o marisco e o peixe pode dificultar o cumprimento das recomendações destes nutrientes, especialmente em quem consome pouca carne.

O consenso científico actual aponta para uma abordagem equilibrada. Para a maioria dos adultos, os ganhos de saúde associados a comer peixe algumas vezes por semana - sobretudo espécies mais gordas - superam os potenciais riscos dos contaminantes, desde que haja variedade e as porções sejam moderadas.

"Escolher peixes mais pequenos, alternar espécies e privilegiar atum skipjack inclina o equilíbrio para os benefícios, ao mesmo tempo que reduz o risco a longo prazo."

Ideias práticas de refeições com atum de menor teor de mercúrio

Com uma lata de skipjack na despensa, há várias formas simples de a usar sem depender de atum todos os dias:

• Massa mediterrânica: misture massa integral, uma lata de skipjack escorrida, tomate-cereja, alcaparras e um fio de azeite. Junte um punhado de espinafres no fim para aumentar a fibra e os folatos.
• Salada de peixe misto: use meia lata de atum juntamente com sardinhas em conserva, feijão e legumes crocantes. Assim, a exposição ao mercúrio distribui-se por espécies diferentes, mantendo a proteína elevada.
• Gratinado de atum e legumes: envolva o skipjack num prato dominado por brócolos, ervilhas e batata. O peixe fica como apontamento de sabor, não como o volume principal.

Estas estratégias mantêm o atum no repertório e, ao mesmo tempo, reduzem naturalmente a quantidade consumida em cada refeição. Em paralelo, aumentam a diversidade de nutrientes no prato.

Termos-chave que costumam confundir os consumidores

Duas expressões aparecem repetidamente nos conselhos de saúde sobre peixe e vale a pena clarificá-las:

• Metais pesados: grupo de elementos metálicos, como mercúrio, chumbo e cádmio, que podem ser tóxicos mesmo em níveis relativamente baixos. Encontram-se no solo, na água e no ar, e alguns acumulam-se nos organismos vivos.
• Bioacumulação: acumulação gradual, ao longo do tempo, de uma substância como o metilmercúrio num organismo. Em peixes predadores, acontece porque, ao longo da vida, ingerem presas contaminadas.

Perceber estes conceitos ajuda a ler notícias sobre peixe contaminado sem passar do pânico à indiferença. Em vez disso, torna-se mais fácil fazer ajustes consistentes e informados: preferir skipjack em vez de atuns maiores, alternar com sardinha ou cavala e encarar o atum em lata como um recurso útil - não como um alimento diário.

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