Estudo da Universidade de Sydney: dietas reduzem a idade biológica em 4 semanas após os 65

As recomendações para um envelhecimento saudável quase sempre vêm com um aviso: a partir de certa idade, parte do prejuízo já está feita e o objectivo passa de melhorar para abrandar o declínio.

No entanto, um novo estudo indica que o organismo pode reagir muito mais depressa - e mais tarde na vida - do que é comum pensar.

Em apenas quatro semanas, pessoas mais velhas que passaram a seguir dietas cuidadosamente estruturadas começaram a apresentar alterações mensuráveis em biomarcadores associados ao envelhecimento biológico.

Os resultados apontam para uma ideia surpreendente: mesmo depois dos 65 anos, a “idade” interna do corpo pode continuar bastante maleável, e certos padrões alimentares conseguem empurrar essas leituras no sentido de maior juventude em poucas semanas.

Mudança mensurável em quatro semanas

Uma equipa liderada pela Dra. Caitlin Andrews, da Universidade de Sydney, recrutou 104 adultos com idades entre 65 e 75 anos. Cada participante foi distribuído aleatoriamente por uma de quatro dietas desenhadas ao detalhe.

Durante 28 dias, os investigadores confeccionaram e entregaram todas as refeições. Antes e depois desse período, avaliaram um vasto conjunto de marcadores sanguíneos e indicadores clínicos.

No final do mês, a maioria dos participantes apresentava uma idade biológica mais baixa do que no início.

As reduções mais evidentes surgiram nas dietas que afastaram mais as pessoas dos seus hábitos alimentares habituais.

O que continham as dietas para o envelhecimento

Em todas as dietas, 14 percento da energia vinha de proteína. O que mudava era a origem dessa proteína e a forma como gorduras e hidratos de carbono eram distribuídos.

Duas dietas eram omnívoras: metade da proteína provinha de carne e lacticínios e a outra metade de fontes vegetais.

As outras duas eram semi-vegetarianas, com 70 percento da proteína a vir de alimentos de origem vegetal.

Dentro de cada par, existia uma versão com mais gordura e menos hidratos de carbono. A outra invertia a proporção - cerca de 53 percento da energia vinha de hidratos de carbono, enquanto 28 percento vinha de gordura.

Nenhum dos hidratos de carbono era refinado. A ingestão provinha sobretudo de cereais integrais, leguminosas, hortícolas e fruta - alimentos de libertação lenta, em vez de açúcar e farinhas processadas.

Como o sangue revela o envelhecimento

A idade biológica não é um número do calendário. Trata-se de uma estimativa de quão bem o corpo está a funcionar quando comparado com pessoas da mesma idade cronológica.

Para a calcular, os investigadores combinam biomarcadores obtidos por análises ao sangue e avaliações clínicas - incluindo colesterol, insulina, proteína C-reactiva, tensão arterial e indicadores de função renal e hepática.

Quando os valores são piores do que o esperado para aquela idade, o corpo “parece” mais velho do que a data de nascimento indicaria. Quando esses valores melhoram, a leitura aproxima-se de uma idade mais jovem.

Neste estudo, foram analisados 20 marcadores através de dois algoritmos. Ambos conduziram a conclusões semelhantes.

Um ensaio anterior mostrou que dois anos de restrição calórica abrandaram uma pontuação semelhante em adultos de meia-idade. A questão agora era saber se quatro semanas de alimentação estruturada, sem reduzir calorias, poderiam gerar efeitos comparáveis em idosos saudáveis.

Uma dieta destacou-se com clareza

O grupo omnívoro com mais gordura - aquele mais próximo de um padrão alimentar típico australiano - praticamente não apresentou alteração. A estimativa de idade biológica quase não mexeu do início ao fim.

Já os outros três grupos evoluíram no sentido de uma leitura mais jovem. Entre eles, o resultado mais nítido foi o do grupo omnívoro com elevado teor de hidratos de carbono: menos gordura, mais hidratos de carbono não refinados e a mesma quantidade de proteína.

A redução estimada correspondeu, na escala composta de biomarcadores e em relação à dieta de controlo, a aproximadamente três a quatro anos biológicos em apenas 28 dias.

Os dois grupos semi-vegetarianos também registaram diminuições.

Num deles, os valores foram suficientemente robustos para atingir significância estatística. No outro, a tendência apontou na mesma direcção, mas sem ultrapassar esse limiar.

O possível papel da fibra no envelhecimento

As três dietas que funcionaram partilhavam alguns traços. Menos gordura saturada. Mais hidratos de carbono provenientes de alimentos integrais. E, muitas vezes, mais proteína vegetal vinda de leguminosas, cereais, frutos secos e hortícolas.

Um estudo anterior com gémeos idênticos concluiu que uma dieta vegana de oito semanas reduziu vários marcadores ligados ao envelhecimento quando comparada com uma dieta omnívora. O ensaio de Sydney prolonga esse padrão para uma faixa etária muito mais avançada.

A fibra alimentar poderá explicar parte do efeito. Regimes ricos em fibra tendem a conter menos gordura saturada e a associar-se a níveis mais baixos de inflamação no sangue - precisamente os tipos de alterações que a pontuação de idade biológica foi desenhada para captar.

Os níveis de insulina tornam-se mais estáveis. O colesterol pode descer. As leituras de base do organismo passam a assemelhar-se às de uma pessoa mais saudável e vários anos mais nova.

Estes efeitos no envelhecimento podem manter-se?

Este foi um ensaio curto. Algumas semanas de alimentação controlada conseguem alterar rapidamente a química do sangue. Mas saber se essas melhorias se mantêm quando deixam de chegar refeições preparadas é outra questão.

“É demasiado cedo para dizer de forma definitiva que alterações específicas na dieta irão prolongar a sua vida. Mas esta investigação oferece uma indicação inicial dos potenciais benefícios de mudanças alimentares mais tarde na vida”, afirmou a Dra. Andrews.

Os participantes eram não fumadores, saudáveis e sem doenças graves, e cada grupo de dieta incluía, em média, apenas cerca de 26 pessoas.

Além disso, as pontuações iniciais já tendiam a ser mais jovens do que a média. Um grupo mais frágil poderia responder de forma diferente.

Embora esta pontuação de biomarcadores se relacione com longevidade em grandes populações, ainda ninguém demonstrou que melhorá-la durante um mês se traduza numa alteração do risco de doença anos mais tarde.

A dieta pode remodelar o envelhecimento mais depressa

O que este ensaio demonstra, pela primeira vez em idosos saudáveis, é que esta pontuação composta de idade consegue responder a mudanças na alimentação ao longo de um único mês.

Não é um valor determinado apenas pela idade. A leitura muda consoante o que se come - e a direcção da mudança parece depender mais de reduzir gordura saturada e aproximar-se de alimentos de base vegetal do que de cortar calorias.

Para clínicos que aconselham doentes no final dos 60 e nos 70 anos, isto é um sinal relevante. Muitas vezes, pessoas mais velhas ouvem que mudanças significativas demoram anos. Estes resultados em biomarcadores contam uma história menos desanimadora.

A investigação de longo prazo já associou dietas com maior peso de alimentos vegetais na meia-idade a um envelhecimento mais saudável décadas depois. O ensaio de Sydney traz o mesmo padrão para uma janela temporal muito mais curta - e para uma faixa etária bastante mais avançada.