As muitas culturas africanas preservam, há muito, uma herança alimentar assente em opções associadas a boa saúde intestinal e metabólica, incluindo uma variedade de hortícolas, cereais, fruta e alimentos fermentados.
Apesar de, em vários pontos do mundo, já terem sido avaliados os efeitos de uma alimentação rica em produtos muito processados e com elevada densidade calórica, as populações africanas continuam a estar pouco representadas nos dados.
"Investigações anteriores concentraram-se noutras dietas tradicionais, como a dieta japonesa ou a dieta mediterrânica", afirma o especialista em doenças infecciosas Quirijn de Mast, do Radboud University Medical Center, nos Países Baixos.
"No entanto, há tanto para aprender com as dietas tradicionais africanas, sobretudo agora, quando os estilos de vida em muitas regiões africanas estão a mudar rapidamente e as doenças relacionadas com o estilo de vida estão a aumentar. A grande diversidade de dietas tradicionais em África oferece oportunidades únicas para obter informações valiosas sobre a forma como a alimentação influencia a saúde."
O estudo: dieta tradicional do Kilimanjaro vs. dieta ocidental na Tanzânia
Num trabalho liderado por de Mast, os investigadores analisaram os efeitos na saúde de alternar entre um padrão alimentar de herança do Kilimanjaro e outro considerado mais ocidental, em participantes do norte da Tanzânia.
As alterações observadas foram rápidas e marcantes: em poucas semanas, já se notavam mudanças relevantes nos perfis imunitário e metabólico quando se substituíam alimentos tradicionais - como diferentes tipos de papas, quiabo, leite azedo e cereais fermentados - por um menu com salsichas e pão branco, compotas, panquecas, ketchup e batatas fritas, ou quando se fazia a troca no sentido inverso.
Participantes e mudanças alimentares ao longo das semanas
A equipa recrutou 77 homens saudáveis, provenientes de áreas urbanas e rurais do norte da Tanzânia. Alguns tinham por hábito consumir refeições de estilo ocidental, enquanto outros preferiam manter uma dieta mais tradicional, como o "kiburu" - banana-pão verde cozida com feijão-frade - acompanhada por uma tigela de "mbege", uma bebida fermentada de banana e milho-miúdo.
Depois de uma semana a seguir a sua rotação habitual de refeições diárias, um grupo de voluntários recebeu instruções para trocar de padrão alimentar durante duas semanas. Além disso, alguns participantes urbanos foram orientados, em alternativa, a consumir uma porção de mbege com baixo teor alcoólico juntamente com a sua refeição ocidental habitual durante uma semana, regressando depois às rotinas anteriores.
Em momentos-chave ao longo do estudo, os investigadores recolheram amostras de sangue para avaliar tipos celulares, a produção de sinais imunitários (citocinas) e a produção de vários compostos metabólicos.
Efeitos no sistema imunitário e no metabolismo
Nos participantes que passaram da culinária do Kilimanjaro para opções como pão e salsichas, registaram-se níveis mais elevados de proteínas inflamatórias e de marcadores de desregulação metabólica, além de uma diminuição significativa da resposta imunitária a diversos agentes patogénicos fúngicos e bacterianos.
Verificou-se também um ligeiro aumento de peso, que não pode ser excluído como possível fator contributivo para outras mudanças metabólicas.
Em sentido oposto, trocar alimentos ocidentais por mais fruta, produtos fermentados, hortícolas e cereais integrais reforçou respostas anti-inflamatórias, dando um impulso ao sistema imunitário.
Mesmo apenas uma semana a consumir a bebida tradicional fermentada melhorou a ativação de células de defesa essenciais chamadas neutrófilos e aumentou respostas químicas contra agentes fúngicos como a Candida.
De forma inesperada, os efeitos destas trocas alimentares continuavam a ser detetáveis quatro semanas depois, indicando que as alterações na saúde não só surgiam depressa, como podiam também manter-se no tempo.
As dietas ocidentais não estão apenas a ser adotadas por todo o continente africano - complementando, quando não substituindo, refeições baseadas em opções mais saudáveis - como as pessoas que emigram de culturas africanas para comunidades ocidentalizadas enfrentam um desafio ainda maior para manter uma herança alimentar que poderá ser mais benéfica para elas.
Ao compreender melhor os riscos de limitar as opções alimentares não só em regiões como a Tanzânia, mas em todo o mundo, mais pessoas podem fazer escolhas mais saudáveis para a sua própria dieta, ao mesmo tempo que desfrutam de uma oferta diversificada de novos alimentos considerados exóticos.
"O nosso estudo destaca os benefícios destes produtos alimentares tradicionais para a inflamação e os processos metabólicos no corpo. Ao mesmo tempo, mostramos quão prejudicial pode ser uma dieta ocidental pouco saudável", afirma de Mast.
Este estudo foi publicado na Nature Medicine.
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