Como o declínio dos polinizadores de insectos no Nepal agrava a nutrição, a saúde e o rendimento

Perder polinizadores de insectos não é apenas um tema ambiental: transforma-se numa crise de saúde pública, numa crise de nutrição e também numa crise económica.

Um novo estudo descreveu, com detalhe, a forma como essas ligações se encadeiam - desde os insectos silvestres no campo até às vitaminas que acabam no prato de uma família. Os resultados são tão expressivos que é difícil ignorá-los.

A investigação foi coordenada pela Universidade de Bristol, com uma equipa que reuniu universidades e ONG no Nepal, no Reino Unido, nos Estados Unidos e na Finlândia.

O primeiro autor é Thomas Timberlake, que desenvolveu este trabalho na Universidade de Bristol e actualmente está na Universidade de York. A Professora Jane Memmott, da School of Biological Sciences de Bristol, assina como autora sénior.

O que os cientistas mediram na prática

Há muito que se reconhece que os polinizadores de insectos - abelhas, sirfídeos, escaravelhos, entre outros - são indispensáveis para produzir muitas das frutas e hortícolas de que as pessoas dependem.

O que tem sido mais difícil de demonstrar, com dados directos, é o que acontece às populações reais quando estes insectos entram em declínio. Foi precisamente esse tipo de evidência que este estudo procurou reunir.

A equipa trabalhou em dez aldeias de agricultura familiar no Nepal e nas paisagens em redor, acompanhando durante um ano inteiro as dietas, os nutrientes das culturas e os insectos que visitavam essas culturas.

Ao seguirem toda a cadeia - do polinizador à cultura, da cultura ao prato e daí aos efeitos na saúde - conseguiram quantificar a relação entre biodiversidade de insectos e bem-estar humano.

Dietas que dependem das culturas agrícolas

As conclusões são preocupantes. Os polinizadores de insectos estavam associados a 44% do rendimento das famílias agrícolas.

Além disso, os polinizadores contribuíam com mais de 20% da ingestão de vitamina A, folato e vitamina E - micronutrientes que já eram escassos para muitas das famílias incluídas no estudo.

Mais de metade das crianças apresentavam baixa estatura para a idade, um indicador de subnutrição crónica, em grande parte relacionada com dietas insuficientes e fortemente dependentes de culturas polinizadas por insectos.

“À medida que a biodiversidade de polinizadores diminui, a perda de vitamina A, folato e proteína na alimentação pode agravar ainda mais a saúde e o desenvolvimento destas crianças, pelo que os esforços para restaurar os polinizadores são cruciais”, afirmou Naomi Saville, do Institute for Global Health do University College London, que coordenou o trabalho de nutrição no Nepal.

A biodiversidade não é um luxo

Existe um termo para um tipo de malnutrição que não se manifesta como fome evidente, mas que corrói discretamente a saúde, o crescimento e a capacidade de recuperação: fome oculta.

A sua origem não está na falta de calorias, mas sim na carência de vitaminas e minerais específicos. Actualmente, cerca de um quarto da população mundial sofre deste problema.

O estudo indica que o declínio dos polinizadores é um dos processos que alimenta a malnutrição.

Quando desaparecem os insectos que sustentam culturas mais nutritivas, também a qualidade nutricional do que as famílias agrícolas conseguem produzir e consumir se deteriora, aumentando a vulnerabilidade a doença, infecções e pobreza - frequentemente de forma difícil de reverter.

“O nosso estudo mostra que a biodiversidade não é um luxo - é fundamental para a nossa saúde, nutrição e meios de subsistência”, disse Timberlake.

“Ao revelar como espécies como os polinizadores sustentam os alimentos que comemos, destacamos não só os riscos da perda de biodiversidade para a saúde humana, mas também as poderosas oportunidades de melhorar vidas humanas ao trabalhar com a natureza.”

Melhorar as condições para a biodiversidade

A investigação não se limita a soar o alarme: também sugere, de forma bastante clara, que o problema tem solução - e que essa solução não é dispendiosa.

Quando as comunidades adoptam medidas para apoiar as populações de polinizadores, há melhorias na nutrição e no rendimento. E as intervenções necessárias não são grandiosas nem tecnicamente complexas: semear flores silvestres junto aos campos, reduzir o uso de pesticidas, manter abelhas nativas.

São acções pequenas, práticas e locais, com custos relativamente baixos e benefícios mensuráveis tanto para as pessoas como para os ecossistemas.

“Existe um cenário ‘ganha-ganha’ em que podemos melhorar simultaneamente as condições para a biodiversidade e para as pessoas - exige compreensão ecológica, mas custa surpreendentemente pouco e há ganhos significativos para ambas as partes”, afirmou Memmott.

Implicações para além do Nepal

Embora o trabalho de campo tenha sido feito no Nepal, as relações identificadas não são exclusivas do país.

No mundo, cerca de dois mil milhões de pessoas dependem da agricultura familiar e as dietas em todo o lado, incluindo nos países industrializados, continuam a depender dos polinizadores e dos ecossistemas que sustentam a agricultura global.

O enquadramento apresentado pelo estudo - para compreender e medir essas dependências - pode ser aplicado em praticamente qualquer lugar.

Os resultados já estão a influenciar decisões concretas. A equipa está a colaborar com agricultores, organizações locais e parceiros governamentais em todo o Nepal para alargar práticas agrícolas favoráveis aos polinizadores - e este trabalho está a contribuir para uma nova Estratégia Nacional para os Polinizadores no país.

É um caso pouco comum em que um estudo científico passa com relativa rapidez da medição para a acção.

As provas são claras, as soluções são simples e o que está em jogo - para as famílias envolvidas e para os cerca de dois mil milhões de pessoas em contextos semelhantes em todo o mundo - é tão concreto quanto possível.

Ecossistemas mais saudáveis, ao que parece, significam pessoas mais saudáveis. Nunca foram, na realidade, coisas separadas.