À medida que a população envelhece e os casos de demência aumentam, os cientistas procuram, em alimentos do dia a dia, formas discretas e práticas de protecção.
Dados recentes do Japão indicam que comer uma porção modesta de queijo, pelo menos uma vez por semana, pode estar associado a um risco mais baixo de demência em pessoas mais velhas - reacendendo o debate sobre até que ponto aquilo que colocamos no prato influencia o cérebro.
Um enorme desafio: a demência num mundo a envelhecer
A demência já afecta mais de 50 million de pessoas em todo o mundo e, segundo a Organização Mundial da Saúde, esse número deverá triplicar até 2050. Trata-se de uma condição que, de forma progressiva, compromete a memória, a capacidade de decidir e a autonomia, com um impacto pesado para as famílias e para os sistemas de saúde.
O Japão é um retrato antecipado do que muitos países poderão enfrentar. É uma das nações com a população mais envelhecida do planeta e cerca de 12.3% das pessoas com mais de 65 anos já vivem com demência. Como ainda não existe cura, os investigadores têm concentrado esforços em factores de risco passíveis de mudança: actividade física, tensão arterial, tabagismo, vida social - e alimentação.
"Amid a lack of curative treatments, even small shifts in risk linked to everyday foods can matter at a population level."
Um grande estudo japonês coloca o queijo sob a lupa
A nova investigação, publicada na revista Nutrientes no final de 2025, acompanhou 7,914 adultos com 65 ou mais anos, a viver na comunidade, em várias zonas do Japão. À partida, nenhum tinha certificação de cuidados de longa duração - um critério frequentemente usado no país para sinalizar incapacidade significativa ou demência.
Com base num questionário alimentar, os participantes foram agrupados em duas categorias gerais:
- Pessoas que comiam queijo pelo menos uma vez por semana
- Pessoas que afirmaram nunca comer queijo
Para tornar a comparação mais justa, a equipa recorreu a uma ferramenta estatística chamada “emparelhamento por pontuação de propensão”. Em termos simples, procurou-se formar pares de consumidores e não consumidores tão semelhantes quanto possível - mesma faixa etária, mesmo sexo, rendimentos comparáveis, nível de escolaridade semelhante, autoavaliação de saúde e capacidades funcionais próximas.
Durante cerca de três anos de seguimento, os investigadores registaram quem veio a obter uma certificação oficial de cuidados de longa duração relacionada com demência.
O que mostraram os números
No fim do período de estudo, a demência tinha sido registada em:
| Grupo | Número com demência | Percentagem |
|---|---|---|
| Consumidores semanais de queijo | 134 | 3.4% |
| Não consumidores | 176 | 4.5% |
Esta diferença correspondeu a uma redução relativa de 24% no risco de demência entre quem comia queijo pelo menos uma vez por semana. Depois de ajustar para padrões alimentares mais amplos, o efeito diminuiu ligeiramente para cerca de 21%, mas manteve-se estatisticamente consistente.
"A weekly portion of cheese was linked with roughly one-fifth lower dementia risk in older Japanese adults, even after broader diet was taken into account."
O estudo não demonstra que o queijo previna directamente a demência. Ainda assim, sugere que o consumo de queijo pode integrar um conjunto de comportamentos associados a um envelhecimento cognitivo mais saudável.
Porque é que o queijo poderia ajudar o cérebro?
Os investigadores não testaram mecanismos biológicos de forma directa; no entanto, apoiaram-se na literatura de ciência nutricional para indicar várias vias plausíveis.
Vitamina K2 e vasos sanguíneos “amigos” do cérebro
O queijo - sobretudo variedades fermentadas - é uma fonte relevante de vitamina K2. Esta vitamina lipossolúvel contribui para a saúde dos vasos sanguíneos e participa na regulação da forma como o cálcio é distribuído no organismo. Quando as artérias endurecem ou se obstruem, aumentam os riscos de AVC e de demência vascular.
Ao ajudar a limitar a calcificação anómala dos vasos, a vitamina K2 poderá apoiar a saúde cerebral de modo indirecto. Um fluxo sanguíneo mais eficiente significa melhor fornecimento de oxigénio e nutrientes aos neurónios, o que pode abrandar algumas trajectórias de declínio cognitivo.
Proteínas, péptidos e inflamação
O queijo fornece também proteínas e aminoácidos essenciais - componentes necessários para o funcionamento e a reparação das células nervosas. Durante a fermentação, podem formar-se os chamados péptidos bioactivos. Estudos laboratoriais iniciais apontam que alguns destes compostos podem ter efeitos anti-inflamatórios ou antioxidantes.
"Chronic inflammation and oxidative stress are closely tied to neurodegeneration; foods that nudge these processes downwards could gently shift long-term risk."
O eixo intestino–cérebro e o queijo fermentado
O microbioma intestinal - os triliões de microrganismos que vivem no intestino - comunica com o sistema nervoso central através do chamado eixo intestino–cérebro. Queijos fermentados, como brie ou camembert, podem conter bactérias vivas com potencial probiótico, o que poderá favorecer uma flora intestinal mais diversa e estável.
Vários trabalhos científicos associaram desequilíbrios no microbioma a doenças neurodegenerativas, incluindo a doença de Alzheimer. Ao apoiar um ecossistema microbiano mais saudável, o queijo poderá ser uma entre várias pequenas “alavancas” alimentares que influenciam a resiliência do cérebro.
Ainda assim, os dados japoneses trazem um pormenor curioso: cerca de 82.7% dos participantes que comiam queijo escolhiam sobretudo produtos processados, normalmente com menos probióticos e menos alguns compostos bioactivos do que os queijos tradicionais curados. Apenas 7.8% referiram consumir variedades moles com cura por bolor.
Isto sugere que o possível benefício observado pode não depender apenas de queijos “artesanais” clássicos. Outros nutrientes dos lacticínios, ou o padrão alimentar mais amplo associado ao consumo de queijo, poderão explicar parte desta relação.
Queijo como sinal de um estilo de vida mais amplo?
Quando a equipa analisou a alimentação no seu conjunto, surgiu um padrão claro. Quem comia queijo pelo menos semanalmente tinha também maior probabilidade de consumir:
- Mais fruta e legumes
- Mais peixe ou carne
- Refeições, em geral, mais variadas
Cada um destes grupos alimentares foi, por si só, associado a envelhecimento mais saudável e a menor risco de demência em grandes estudos de coorte na Europa e na América do Norte. Isto levanta uma questão pertinente: será que o queijo está a ter um papel próprio, ou apenas acompanha uma dieta mais equilibrada?
Depois de os investigadores ajustarem estatisticamente estes hábitos alimentares mais abrangentes, a associação entre queijo e menor risco de demência enfraqueceu um pouco, mas não desapareceu. O retrato que emerge é misto: é possível que o queijo tenha um contributo específico, mas parece também integrar um padrão de alimentação mais diverso que favorece o cérebro.
No ponto de partida, os consumidores de queijo apresentavam ainda melhor desempenho em actividades quotidianas como fazer compras, gerir dinheiro e cozinhar, e relatavam menos queixas de memória. Isto pode indicar que, logo no início, já tinham uma ligeira vantagem cognitiva que a estatística não consegue eliminar por completo.
Limitações e perguntas por responder
Os autores reconhecem várias fragilidades importantes que devem ser tidas em conta.
Um registo único da dieta face a muitos anos de envelhecimento
O consumo de queijo foi registado apenas uma vez, no início. Não houve acompanhamento das mudanças alimentares ao longo do tempo, nem medição de quantidades exactas. Quem declarou comer queijo semanalmente pode estar a referir-se a uma fatia fina ou a uma porção diária generosa - e, neste estudo, ambas as situações contam do mesmo modo.
Por isso, não é possível definir uma “dose” precisa associada a menor risco, nem perceber se começar a comer queijo mais tarde na vida tem um efeito diferente do consumo ao longo de décadas.
Dados administrativos, não diagnósticos clínicos
Os casos de demência foram identificados através do sistema japonês de certificação do seguro de cuidados de longa duração. Esta abordagem tem a vantagem de abranger a comunidade, mas não fornece o mesmo detalhe clínico de uma avaliação neurológica completa.
Além disso, os registos não distinguem de forma clara entre doença de Alzheimer, demência vascular ou outros subtipos. Como mecanismos diferentes podem responder de modo diferente à alimentação, serão necessários estudos futuros com diagnóstico clínico.
Genes e contexto cultural
O estudo não incluiu informação genética, como o estatuto APOE ε4 - um factor de risco conhecido para a doença de Alzheimer. Pessoas com predisposição genética mais forte podem reagir de outra forma a alterações alimentares do que pessoas sem essas variantes.
Há ainda a dimensão cultural. O Japão continua a ser um país com baixo consumo de queijo, com uma média de cerca de 2.7 kg por pessoa por ano, muito abaixo do consumo típico europeu. Nesse contexto, mesmo um pequeno aumento pode destacar-se. O mesmo padrão pode não surgir em França ou no Reino Unido, onde o queijo está profundamente integrado na alimentação quotidiana.
"Findings from one country with low baseline consumption do not automatically translate to nations where cheese boards are a weekly ritual."
O que isto significa para o seu prato
Nos adultos mais velhos, os dados japoneses encaixam num conjunto crescente de evidência: a alimentação pode alterar de forma suave o risco de demência, mas nenhum alimento funciona como escudo mágico. O queijo pode ser uma das peças úteis num puzzle de estilo de vida que inclui também actividade física, contacto social, sono e acompanhamento médico.
As recomendações de saúde pública continuam a favorecer padrões equilibrados, como a dieta mediterrânica: muitos alimentos de origem vegetal, peixe com regularidade, cereais integrais, lacticínios moderados e limitação de alimentos ultraprocessados e de açúcar em excesso. Dentro desse modelo, pequenas porções de queijo - sobretudo opções menos processadas - podem encaixar sem dificuldade.
Exemplos práticos de hábitos com queijo a pensar no cérebro
- Trocar uma fatia de queijo muito processado por um pequeno pedaço de queijo natural, como cheddar, gouda ou feta.
- Usar parmesão ralado, ou outro queijo duro semelhante, para dar sabor, em vez de comer grandes porções isoladas.
- Combinar queijo com alimentos ricos em fibra, como pão integral, frutos secos, fruta ou salada, que apoiam a saúde intestinal.
- Vigiar o sal e a gordura saturada se já tiver tensão arterial elevada ou colesterol aumentado.
Para alguém na casa dos 60 ou 70 anos, acrescentar uma ou duas porções modestas de queijo por semana - num menu, de resto, variado - é uma alteração exequível. O eventual benefício não é grande ao nível individual, mas, em milhões de pessoas, pode significar uma pequena redução no número de novos casos de demência - um efeito ao qual os responsáveis de saúde pública prestam particular atenção.
Termos-chave que vale a pena esclarecer
Redução do risco relativo: A expressão “24% menos risco” não significa que, em cada 100 pessoas, 24 ficarão protegidas pelo queijo. Significa que, face a um risco de base de cerca de 4.5%, o risco no grupo que consumia queijo foi aproximadamente um quarto mais baixo. Em termos absolutos, a diferença foi de cerca de um caso de demência a menos por cada 100–120 pessoas ao longo de três anos.
Queijo processado: Inclui cremes de barrar e fatias embaladas individualmente, obtidos pela mistura de queijos com emulsionantes, sal e outros aditivos. Costumam ser mais baratos e estáveis. Não são necessariamente prejudiciais em pequenas quantidades, mas em geral contêm menos bactérias benéficas e menos alguns compostos bioactivos presentes em queijos fermentados tradicionais.
Emparelhamento por pontuação de propensão: Método estatístico que procura reproduzir parte do que um ensaio aleatorizado faria, usando dados observacionais. Equilibra características-chave entre grupos para que a principal diferença - idealmente - seja o factor em estudo, aqui o consumo de queijo. Reduz enviesamentos, mas não os elimina totalmente.
Para onde vai a investigação a seguir
É provável que os resultados japoneses incentivem estudos mais direccionados. Já se discute a realização de ensaios que comparem diferentes tipos de queijo - duro versus mole, processado versus artesanal, leite de vaca versus leite de cabra - e que combinem registos alimentares com imagiologia cerebral, análises ao microbioma e dados genéticos.
Investigações futuras poderão também avaliar “pacotes” de alterações de estilo de vida. Por exemplo: de que forma uma mudança para uma dieta mais mediterrânica, incluindo queijo em moderação, interage com mais caminhadas, controlo da tensão arterial e maior envolvimento social? O risco de demência tende a responder ao efeito acumulado de muitos pequenos empurrões na direcção certa.
Por agora, a mensagem é contida: na idade avançada, um pequeno pedaço de queijo, consumido com regularidade dentro de uma alimentação equilibrada, pode fazer mais do que agradar ao paladar. Pode ser um entre vários aliados discretos para ajudar o cérebro a envelhecer de forma mais harmoniosa.
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