Vacina COVID-19: reforço no mesmo braço pode acelerar a resposta imunitária

A escolha do braço que oferece para a vacinação pode influenciar a sua resposta imunitária imediata. O pormenor é que, apesar do interesse do tema, os cientistas ainda não têm a certeza se é preferível levar uma dose de reforço no mesmo braço ou no braço oposto.

O que se sabe sobre mudar (ou não) de braço entre doses

Até ao momento, apenas um pequeno número de estudos avaliou se vale a pena alternar de lado entre a primeira e a segunda injeção, e os trabalhos focados em vacinas contra a COVID-19 têm chegado a conclusões diferentes.

Depois do surto de COVID-19 em 2020, por exemplo, investigadores na Alemanha concluíram que administrar várias doses no mesmo braço gerava respostas imunitárias mais fortes duas semanas mais tarde.

Mais tarde, um estudo de seguimento conduzido por uma equipa nos EUA apontou precisamente no sentido contrário. Nesse ensaio aleatorizado, trocar de braço entre doses esteve associado a um aumento de quatro vezes nos anticorpos específicos para a COVID quatro semanas após a segunda injeção.

Ensaio australiano com a Pfizer em 30 participantes

Surge agora mais um resultado que não fecha totalmente o debate. Investigadores na Austrália juntaram-se à discussão e, em experiências com ratinhos e com humanos, observaram resultados alinhados com o estudo do “mesmo braço”.

O ensaio, liderado por Rama Dhenni do Garvan Institute of Medical Research e por Alexandra Carey Hoppé da University of New South Wales (UNSW), incluiu 30 participantes saudáveis que ainda não tinham tido COVID-19.

Todos receberam duas doses da vacina da Pfizer com um intervalo de três semanas: 20 pessoas foram vacinadas nas duas ocasiões no mesmo braço, enquanto 10 receberam a dose de reforço no braço oposto ao da primeira injeção.

De acordo com análises ao sangue e aos gânglios linfáticos, o grupo vacinado no mesmo braço apresentou uma resposta imunitária mais intensa na semana seguinte à segunda dose.

"Os que receberam ambas as doses no mesmo braço produziram anticorpos neutralizantes contra o SARS-CoV-2 de forma significativamente mais rápida – dentro da primeira semana após a segunda dose", explica Carey-Hoppé.

"Estes anticorpos do grupo do mesmo braço também foram mais eficazes contra variantes como a Delta e a Ómicron", acrescenta a imunologista Mee Ling Munier, da UNSW.

Um benefício rápido, mas que não se prolonga

Ainda assim, este aparente impulso imunitário associado à vacinação no mesmo braço mostrou-se temporário. Quatro semanas após o reforço, quem recebeu a injeção no mesmo braço apresentava níveis de anticorpos semelhantes aos de quem foi vacinado no braço oposto.

Isto indica que a vantagem observada com o “mesmo braço” não se mantém para além de cerca de um mês.

"Se levou as suas doses contra a COVID em braços diferentes, não se preocupe – a nossa investigação mostra que, com o tempo, a diferença na proteção diminui", afirma Munier. "Mas, durante uma pandemia, essas primeiras semanas de proteção podem fazer uma enorme diferença à escala da população."

São necessários mais estudos, mas Munier suspeita que esta estratégia de vacinação no mesmo braço possa ajudar a atingir a imunidade de grupo mais rapidamente.

Porque é que o mesmo braço pode acelerar a resposta imunitária

Para perceber o possível mecanismo, Munier e colegas recorreram a modelos em ratinhos. Quando os animais recebiam uma segunda dose do lado do corpo já utilizado anteriormente, a resposta imunitária aumentava nos gânglios linfáticos desse mesmo lado.

Os gânglios linfáticos drenam fluidos das respetivas metades do corpo. Quando uma vacina é administrada num braço, expõe o gânglio linfático correspondente a um agente patogénico enfraquecido (ou a componentes desse agente).

Células imunitárias chamadas macrófagos, que guardam o “ponto de entrada” dos gânglios linfáticos, capturam esses invasores e levam-nos até intervenientes específicos conhecidos como células B de memória (Bmems).

Estas células, de longa duração, “decoram” o aspeto do perigo para utilização futura e também entram numa estrutura especializada dentro do gânglio linfático - uma espécie de fábrica - que desencadeia a produção de anticorpos ajustados a esse invasor em particular.

Nos modelos animais, quando a segunda vacina era administrada do mesmo lado do corpo, os macrófagos sentinela do gânglio linfático de drenagem já estavam preparados para responder à ameaça.

Como resultado, reagiam mais depressa e comunicavam com "grandes aglomerados de Bmems reativadas" para enviar 10 vezes mais Bmems para a “fábrica” de anticorpos do que o gânglio não drenante.

Em linha com os dados em ratinhos, quando 18 participantes humanos foram submetidos a biópsias dos gânglios linfáticos com uma agulha fina, os investigadores observaram que os vacinados no mesmo braço tinham percentagens mais elevadas de Bmems nestas “fábricas” de anticorpos.

Apesar de estes resultados serem promissores e ajudarem a clarificar, de forma importante, como as vacinas reforçam o sistema imunitário, Dhenni e colegas defendem que ainda é cedo para fazer recomendações práticas.

As novas conclusões podem ser mais relevantes para reforços iniciais administrados com pouco intervalo entre si, e não tanto para vacinas sazonais dadas meses - ou até anos - mais tarde, quando as respostas imunitárias de ambos os lados do corpo têm tempo para se equilibrar.

"Esta é uma descoberta fundamental sobre como o sistema imunitário se organiza para responder melhor a ameaças externas – a natureza criou este sistema brilhante e só agora estamos a começar a compreendê-lo", diz o imunologista Tri Phan.

O estudo foi publicado na Cell.