Uma equipa de startups de biotecnologia quer desenvolver couro cultivado em laboratório tendo como ponto de partida vestígios fósseis do rei dos dinossauros, o Tyrannosaurus rex.
A parceria por detrás do couro cultivado em laboratório de T. rex
O plano, assumidamente ambicioso, junta três empresas: a The Organoid Company, uma startup neerlandesa de engenharia genómica; a Lab-Grown Leather, sediada no Reino Unido e focada em biomateriais sem andaimes; e a VML, uma agência de marketing dos EUA que ficou associada à “almôndega de mamute”.
De acordo com um comunicado de imprensa da VML, este trio defende o couro cultivado em laboratório como um caminho para “um futuro mais sustentável e ético para a indústria de materiais de luxo”, ao contornar a morte de animais, a desflorestação e o uso de químicos que fazem parte dos processos tradicionais de fabrico de couro.
Quanto ao couro de T. rex em particular, as empresas acreditam que poderá oferecer “a durabilidade natural, a capacidade de reparação e a tactilidade esperadas em artigos de couro de alta gama”.
ADN de dinossauro: a promessa e o obstáculo científico
Ainda assim, no anúncio - que, por agora, é praticamente a única base disponível - as empresas afirmam também que o novo material será “concebido usando ADN de T. rex”, algo que a ciência ainda não conseguiu obter a partir de qualquer fóssil de dinossauro.
Mesmo quando há exemplares excepcionalmente bem preservados, o ADN parece não resistir por muito mais de cerca de um milhão de anos antes de ficar tão fragmentado e degradado que já não é possível sequenciá-lo.
Os fragmentos de ADN mais antigos de que há registo, extraídos de molares de mamute encontrados na Sibéria, têm cerca de 1.6 million anos. O T. rex extinguiu-se há 66 million anos, o que torna irrealista qualquer expectativa de recuperar o seu ADN.
O “plano” real: colagénio fossilizado (e as dúvidas)
Na prática, aquilo a que a equipa chamará o “plano” para este couro cultivado em laboratório será, ao que tudo indica, colagénio fossilizado de T. rex - e mesmo essa base levanta dúvidas.
O colagénio, a proteína mais abundante nos corpos dos vertebrados, é um componente fundamental de qualquer couro, agrupando-se em fibras que conferem ao material as suas características mais marcantes.
O colagénio do tipo 1 está presente por todo o corpo dos vertebrados, da superfície da pele ao interior vivo do osso. Tecidos moles deste tipo raramente resistem ao processo de decomposição, pelo que são incomuns no registo fóssil.
Um estudo de 2007 afirmou ter sequenciado sete pequenos fragmentos peptídicos de colagénio tipo 1 a partir de um fóssil de T. rex. No entanto, críticos argumentaram mais tarde que os autores teriam, por engano, sequenciado colagénio de avestruz e de aligátor presente no equipamento. Ao longo dos anos, outros trabalhos levantaram preocupações semelhantes sobre contaminação na análise de espécimes de T. rex.
Apesar disso, pode ser possível - embora pouco provável - que colagénio tipo 1 de um T. rex tenha sobrevivido. Algumas evidências mais recentes indicam que vestígios de colagénio podem persistir em certos fósseis durante quase 200 million anos.
Do colagénio à linha celular de biocouro
Mesmo que a equipa tenha, de facto, obtido colagénio autêntico de T. rex, ainda teria de ultrapassar outros obstáculos para o transformar num produto que possa, com propriedade, ser associado ao Cretácico.
Para começar, o colagénio teria de estar suficientemente bem preservado para permitir a reconstituição do seu “receituário”. Mesmo que o colagénio de T. rex identificado em 2007 fosse verdadeiro, estava demasiado fragmentado para permitir uma recriação completa.
Partindo do princípio de que existe colagénio de alta qualidade, o passo inicial passa por determinar que aminoácidos compõem as proteínas de colagénio e, depois, converter essa informação em sequências genéticas que teriam codificado essas proteínas.
Se conseguirem reconstruir uma quantidade suficiente dessas sequências, será necessário confirmar quais coincidem com as de parentes vivos do T. rex (em geral, os investigadores usam as galinhas como o parente vivo mais próximo).
Depois, essas sequências poderão ser introduzidas no genoma de uma linha celular de biocouro concebida pela The Organoid Company, seguindo então para produção.
“Ao reconstruir e optimizar sequências proteicas antigas, podemos desenhar couro de T. rex, um biomaterial inspirado na biologia pré-histórica, e cloná-lo numa linha celular concebida à medida”, afirma o CEO da The Organoid Company, Thomas Mitchell. “Somos apaixonados por alargar as fronteiras da biologia sintética… para liderar alternativas sustentáveis aos materiais do amanhã.”
No melhor cenário, este couro cultivado em laboratório incluirá apenas pequenos fragmentos de fibrilas de colagénio que talvez se assemelhem, de forma distante, às do T. rex. Isso chega para lhe chamar couro de dinossauro genuíno? Isto não é um cachimbo.
Mas talvez o investimento atraído por esta jogada, pelo menos, ajude a evitar que algumas das criaturas actuais acabem transformadas em malas.
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