Esta semana, a Vegemite apresentou um novo produto pensado especificamente para crianças, o Vegemite Kids, com 50% menos sódio (sal) do que a pasta icónica tradicional.
As reacções têm sido mistas. Houve quem o apelidasse de "anti-australiano", defendesse que tornaria as crianças menos resilientes e pedisse para deixarem a Vegemite em paz. Outros consideraram positiva a existência de uma alternativa com menos sal.
A Vegemite está entre os alimentos de pequeno-almoço de consumo discricionário mais frequentes na dieta das crianças australianas. Por isso, vale a pena perceber se reduzir para metade o teor de sal deste novo produto tem, de facto, impacto relevante na saúde infantil.
Porque é que os níveis de sódio importam?
O sódio é um nutriente essencial (ou seja, o organismo precisa de alguma quantidade para funcionar normalmente). Ainda assim, na Austrália, o consumo habitual tende a ser superior ao recomendado.
Uma ingestão elevada de sódio está associada ao aumento da pressão arterial, um importante factor de risco para doença cardiovascular (incluindo enfarte do miocárdio e AVC).
Esta relação começa cedo. Consumir muito sódio está associado a valores de pressão arterial mais altos em crianças e adolescentes.
As preferências de sabor também se formam durante a infância. Por exemplo, bebés que consomem frequentemente alimentos salgados têm maior probabilidade de, mais tarde, preferirem comida salgada.
Por estas razões, reduzir a ingestão de sódio continua a ser uma prioridade de saúde pública, tanto na Austrália como a nível internacional.
Quanto é demasiado?
De acordo com o Australian Bureau of Statistics, muitas crianças australianas consomem uma quantidade de sódio substancialmente acima do recomendado.
É importante notar que, na maioria das vezes, o sódio não vem do sal adicionado às refeições (por exemplo, do saleiro). Na realidade, ele já está incorporado nos próprios alimentos.
Um exemplo: o pão é responsável por quase 15% do sódio consumido pelas crianças na Austrália. A seguir surgem pratos mistos à base de cereais (como sanduíches e pizza) e carnes processadas (como fiambre).
Que diferença faz o Vegemite Kids?
Uma porção de 5 g de Vegemite regular contém 165 miligramas de sódio. Uma porção de 5g de Vegemite Kids contém 82mg, praticamente exactamente 50%. As porções recomendadas são iguais nas duas versões.
Assim, se uma criança consumir uma porção de 5g de Vegemite por dia, a mudança para Vegemite Kids reduziria a ingestão diária de sódio em cerca de 83mg. Para uma criança que consome aproximadamente 2,000–2,500mg de sódio por dia, isto corresponde a uma diminuição total de cerca de 3–4%.
No entanto, algumas crianças preferem apenas uma camada muito fina de Vegemite na torrada, em vez de uma porção completa de 5g. Nesses casos, ao trocarem para Vegemite Kids, a redução global de sódio seria ainda menor.
Mesmo que todas as crianças na Austrália passassem a consumir Vegemite Kids em vez de Vegemite, mantendo o nível de consumo actual, a maior parte do sódio da alimentação continuaria a vir de outros alimentos, como pão, carnes processadas ou outros produtos processados.
A história maior pode ser a reformulação dos alimentos
Os fabricantes de alimentos enfrentam uma pressão crescente para melhorar o perfil nutricional dos produtos embalados. Isto inclui metas para reduzir o teor de sódio em várias categorias alimentares.
Estas metas são voluntárias, e não obrigatórias. Mas, se a resposta da indústria for insuficiente, elas podem vir a tornar-se obrigatórias, tal como foi proposto para as Classificações de Estrelas de Saúde.
Embora a reformulação, muitas vezes, implique alterações relativamente pequenas na ingestão de nutrientes ao nível individual, essas mudanças podem somar-se quando são aplicadas em grande escala na população.
Visto desta forma, o Vegemite Kids insere-se numa tendência mais ampla de reduzir o sódio em alimentos familiares para apoiar a saúde e o bem-estar, sem exigir que os consumidores façam alterações profundas aos seus hábitos alimentares.
Lauren Ball, Professora de Saúde e Bem-Estar Comunitário, Universidade de Queensland
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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