Estudo japonês sugere que comer queijo pode reduzir o risco de demência

Um alimento pouco esperado está, de repente, no centro das atenções científicas.

Uma ampla investigação realizada no Japão aponta para uma possível associação entre comer queijo com regularidade e um risco mais baixo de demência na velhice. À primeira vista, a ideia soa simples demais - comer queijo uma vez por semana e o cérebro manter-se-ia “em forma” durante mais tempo. Não é assim tão linear, mas os dados são suficientemente interessantes para justificarem um olhar mais atento.

Demência como desafio global

A demência tornou-se um dos problemas de saúde mais urgentes da actualidade. Mais de 50 milhões de pessoas vivem hoje com alguma forma da doença, e a tendência é de forte crescimento. Segundo a Organização Mundial da Saúde, até 2050 este número poderá quase triplicar. Até ao momento, continuam a faltar medicamentos capazes de travar realmente a progressão da doença.

Por isso, a investigação tem dado cada vez mais prioridade a factores modificáveis no dia a dia: actividade física, vida social, estímulo cognitivo - e, de forma particularmente relevante, a alimentação. É neste ponto que entra o estudo japonês, que colocou o queijo sob análise.

O que a investigação japonesa analisou, ao certo

Para esta análise, os investigadores recorreram a dados de 7.914 pessoas, todas com 65 anos ou mais, a viverem em casa e sem classificação de dependência de cuidados no início. Os participantes pertenciam à grande coorte JAGES (Japan Gerontological Evaluation Study) e foram acompanhados entre 2019 e 2022.

Os participantes foram divididos em dois grupos:

• pessoas que comem queijo pelo menos uma vez por semana
• pessoas que nunca comem queijo

Para reduzir a influência de factores externos, foi aplicada uma técnica estatística exigente - emparelhamento por pontuação de propensão (propensity score matching). Assim, os dois grupos ficaram comparáveis quanto a idade, sexo, rendimento, escolaridade, estado de saúde autoavaliado e capacidade funcional no quotidiano.

A evolução foi registada através da atribuição de grau no sistema japonês de seguro de cuidados continuados - um indicador frequentemente utilizado, embora relativamente grosseiro, para demência.

"Em três anos, 3,4% das pessoas que comiam queijo desenvolveram demência; no grupo sem queijo, foram 4,5% - uma diferença relativa de 24%."

Os próprios autores sublinham que isto não demonstra causalidade. Ainda assim, a associação mostrou-se suficientemente consistente para justificar estudos adicionais - sobretudo num contexto de envelhecimento acelerado da população.

Porque é que precisamente o queijo? Um olhar para os nutrientes

O queijo é bastante mais do que gordura e sal numa fatia de pão. Em especial nas versões fermentadas, reúne uma combinação complexa de nutrientes que, em teoria, pode contribuir para proteger o cérebro.

Vitaminas e vasos sanguíneos: protecção através da circulação

Entre outros compostos, o queijo fornece vitamina K2. Esta vitamina lipossolúvel está ligada à saúde vascular e ao metabolismo do cálcio. Quando os vasos sanguíneos endurecem devido a depósitos de cálcio, aumentam o risco de hipertensão e de alterações da perfusão cerebral - dois factores importantes na demência vascular.

Ao ajudar a travar a calcificação vascular, a vitamina K2 poderia, de forma indirecta, abrandar o declínio cognitivo. O impacto não seria dramático no curto prazo, mas pode tornar-se relevante ao longo de anos.

Proteína, péptidos e inflamação

O queijo contém proteínas de elevada qualidade e aminoácidos essenciais, necessários para reparação e transmissão de sinais nas células nervosas. Além disso, durante a maturação formam-se péptidos bioactivos. Estudos laboratoriais sugerem que alguns podem ter efeitos anti-inflamatórios e antioxidantes.

Ambos os mecanismos são pertinentes em doenças neurodegenerativas, já que inflamação crónica e stress oxidativo são considerados motores do declínio cognitivo.

Eixo intestino–cérebro: o que os probióticos podem ter a ver com a mente

Outro elemento do puzzle é o intestino. Certos queijos - por exemplo, Camembert ou Brie - podem conter microrganismos vivos capazes de influenciar a flora intestinal. O chamado microbioma é hoje apontado como potencial modulador de processos cerebrais.

Vários trabalhos associam um microbioma desequilibrado a doenças como Alzheimer e Parkinson. Em teoria, bactérias probióticas provenientes de queijo fermentado poderiam alterar sinais ao longo do eixo intestino–cérebro e, assim, interferir no risco de demência.

Um dado curioso do estudo: 82,7% das pessoas que comiam queijo optavam sobretudo por produtos processados. Apenas 7,8% consumiam queijo de crosta branca. Isto sugere que até queijos relativamente “simples” podem integrar um padrão alimentar favorável - ou que componentes ainda não identificados dos lacticínios possam ter influência.

O queijo é apenas um marcador de um estilo de vida mais saudável?

Um ponto central desta análise é que quem come queijo, muitas vezes, tem também outros hábitos. No estudo, essas pessoas consumiam com mais frequência:

• fruta
• legumes
• carne
• peixe

Estes alimentos também são frequentemente associados a efeitos protectores no cérebro. Daí a questão: o benefício vem do queijo em si, ou o queijo apenas “assinala” uma alimentação globalmente mais equilibrada?

Os investigadores integraram estes factores num modelo estatístico mais abrangente. Com isso, o efeito diminuiu ligeiramente: a redução relativa do risco passou de 24% para 21%, mas manteve-se estatisticamente significativa. Este resultado sugere que o queijo pode ser mais do que um simples indicador de “comedor saudável”.

Outro aspecto relevante: cerca de 72% dos participantes que comiam queijo faziam-no apenas uma a duas vezes por semana. O foco não esteve em consumo diário nem em grandes porções - e, ainda assim, parece ter sido suficiente para gerar uma diferença mensurável.

O que o estudo não consegue responder

Apesar de apelativos, os resultados têm limitações importantes. As principais são:

Ponto fraco	Consequência
Alimentação avaliada apenas uma vez	Mudanças no padrão alimentar não foram consideradas
Sem quantificação das porções de queijo	Não é possível definir um “valor ideal”
Demência medida via sistema administrativo	Diagnósticos são pouco finos; subtipos difíceis de distinguir
Factores genéticos (por ex., APOE ε4) não incluídos	Não se sabe se o efeito se aplica a todas as predisposições
Contexto específico do Japão (pouco queijo no dia a dia)	Transferência para a Europa é apenas parcialmente segura

Este último ponto é particularmente relevante para leitores europeus: no Japão, o consumo per capita é de cerca de 2,7 kg de queijo por ano - em muitos países europeus é várias vezes superior. Assim, pequenas diferenças num país onde o consumo é raro podem ter maior peso do que em contextos onde o queijo já faz parte da rotina.

O que isto significa na prática - e o que é melhor evitar

É tentador transformar estes números numa regra directa: “mais queijo, menos demência”. No entanto, a evidência não permite uma recomendação tão simplista. Exagerar no queijo traz riscos próprios: gorduras saturadas, calorias e sal. Um consumo acrítico pode, potencialmente, aumentar a tensão arterial, o peso e o risco cardiovascular.

Uma leitura mais prudente é esta: o queijo pode ser um elemento dentro de uma alimentação equilibrada que apoie a saúde cerebral. Em muitos estudos surgem padrões semelhantes - muitos legumes, fruta, cereais integrais, peixe e óleos vegetais - complementados por quantidades moderadas de lacticínios fermentados e queijo.

Exemplos práticos de um padrão mais amigo do cérebro incluem:

• pão integral com uma fatia fina de queijo e tiras de pimento, em vez de enchidos mais gordos
• salada com um pouco de feta ou queijo curado, em vez de um molho pesado à base de natas
• ocasionalmente, um pequeno pedaço de queijo mais curado ao jantar, em vez de batatas fritas ou doces

Onde a investigação deve aprofundar a seguir

Este estudo japonês parece abrir mais portas do que fechar respostas. Seriam particularmente úteis trabalhos que comparem directamente tipos de queijo: curados versus moles, versões fermentadas versus produtos muito processados, ou diferentes tempos de cura.

Também faz sentido explorar efeitos de combinação. É possível que o queijo seja mais vantajoso quando integrado num padrão alimentar de inspiração mediterrânica - muitos legumes, azeite, frutos secos, poucos ultraprocessados. Outra hipótese é que pessoas com maior risco genético beneficiem mais (ou menos) de determinados nutrientes.

Do ponto de vista da saúde pública, este tipo de investigação não oferece “milagres”, mas pode acrescentar peças úteis para recomendações que ajudem milhões de pessoas mais velhas a manter a capacidade cognitiva durante mais tempo. Já é claro que, mesmo sem comprimidos, o que se coloca diariamente no prato permite ajustar muitos factores - e um pequeno pedaço de queijo pode ser um deles.