Futuro USS John F. Kennedy: o segundo porta-aviões da classe Ford inicia as primeiras provas de mar

O futuro USS John F. Kennedy, o segundo porta-aviões da classe Ford da Marinha dos EUA, saiu finalmente de Newport News para a primeira série de provas de mar - um marco há muito aguardado num programa marcado por atrasos, derrapagens de custos e tecnologias polémicas.

Um novo gigante que finalmente deixa o cais

A Huntington Ingalls Industries (HII), o construtor naval responsável pelos porta-aviões nucleares da Marinha, confirmou que o CVN-79 largou de Newport News, no estado da Virgínia, para iniciar as suas primeiras provas no mar. É nestas saídas iniciais que o navio demonstra, ou não, o essencial: propulsão, governo, sistemas eléctricos, sensores de combate e as funções-base de segurança.

"A primeira prova de mar é quando um porta-aviões deixa de ser um projecto de construção e começa a tornar-se um navio de guerra."

A HII apresentou a partida como resultado de “trabalho de equipa abnegado e compromisso inabalável” por parte dos trabalhadores do estaleiro, fornecedores e da guarnição do navio. Por trás do tom optimista está uma década de derrapagens no calendário, ajustes de projecto e uma forte fiscalização política.

A Marinha dos EUA não conta receber formalmente o John F. Kennedy antes de 2027, vários anos depois do previsto inicialmente. Ainda assim, ver um navio de cerca de 100 000 toneladas a navegar com os seus próprios meios representa um passo importante para reduzir uma lacuna que se adivinha na força de porta-aviões.

O que torna o John F. Kennedy diferente do USS Gerald R. Ford?

O John F. Kennedy é o segundo navio da classe Ford, seguindo o navio-líder USS Gerald R. Ford (CVN-78). À primeira vista parecem quase iguais, mas há alterações relevantes a separar ambos - muitas delas resultantes das dificuldades vividas pelo Ford na fase inicial.

Um novo radar no coração da ilha

A diferença mais fácil de identificar está na ilha, a superestrutura característica a estibordo. O Kennedy troca o problemático Dual Band Radar do Ford pelo AN/SPY-6(V)3, conhecido como a versão de faces fixas do Enterprise Air Surveillance Radar (EASR).

O SPY-6 foi concebido para melhorar a detecção de aeronaves, mísseis e alvos pequenos, ao mesmo tempo que promete manutenção mais simples do que o sistema anterior. Esta substituição obrigou a redesenhar a disposição da ilha, com novos mastros e uma organização diferente dos sensores, algo que é claramente visível nas imagens do estaleiro.

"Mudar para o SPY-6 é apostar que a tecnologia de radar mais recente e modular será mais fiável do que o problemático Dual Band Radar do Ford."

Lições retiradas de um primeiro navio particularmente difícil

O USS Gerald R. Ford acumulou problemas técnicos, desde elevadores de armas até aos sistemas de lançamento e recuperação de aeronaves. Durante anos, engenheiros da Marinha e da indústria fizeram afinações e correcções, e o Kennedy aproveita directamente essa experiência.

• Instalação mais refinada dos Elevadores Avançados de Armas (AWEs)
• Software e hardware actualizados para os sistemas de lançamento e recuperação
• Sequência de construção ajustada para reduzir retrabalho
• Alterações em cablagem, tubagens e acessos para facilitar a manutenção

Ainda assim, os mesmos sistemas que travaram o Ford continuam a influenciar o calendário do Kennedy.

Porque é que o porta-aviões chega com anos de atraso

A Marinha encomendou o John F. Kennedy em 2013, assentou a quilha em 2015 e lançou o casco em 2019. Nessa fase, ainda se apontava para uma entrega em 2022.

O plano depressa chocou com a realidade. Uma das primeiras mudanças de grande impacto foi política: o Congresso exigiu que o Kennedy estivesse totalmente preparado para operar as variantes do F-35C desde o primeiro dia, em vez de ganhar essa capacidade mais tarde através de modernizações. Só esta decisão empurrou a entrega para 2024.

Seguiram-se mais ajustamentos. A Marinha optou por concluir, antes da entrega, trabalhos que normalmente seriam feitos durante o período de “Post Shakedown Availability”. O prazo voltou a mudar para 2025. Em 2025, a data escorregou novamente, desta vez para Março de 2027, com alguns organismos de fiscalização governamental a alertarem que o valor real poderia aproximar-se de Julho de 2027.

"Sistemas avançados pensados para preparar o navio para o futuro têm atrasado repetidamente a construção e a certificação."

Os dois principais focos de problemas: elevadores e aparelho de paragem

Documentos orçamentais da própria Marinha identificam os principais responsáveis: os Elevadores Avançados de Armas (AWEs) e o Advanced Arresting Gear (AAG).

Os AWEs são elevadores potentes e de alta velocidade, destinados a transportar bombas, mísseis e outras munições desde os paióis profundos até ao convés de voo. No Ford, estes elevadores tornaram-se um ponto de conflito político durante a presidência de Donald Trump, já que falhas repetidas atrasaram a capacidade operacional plena. A Marinha afirma que a maioria desses problemas está, em grande medida, resolvida, mas a instalação e os testes das versões melhoradas no Kennedy continuam a exigir tempo.

O AAG, em conjunto com o Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS), substitui as catapultas a vapor e os cabos de paragem mais antigos dos porta-aviões da classe Nimitz. Em conjunto, estes sistemas permitem lançar e recuperar aeronaves com controlo mais fino, menor esforço sobre as células e melhor potencial de geração de surtidas a longo prazo. Também têm sido notoriamente difíceis de depurar.

O Government Accountability Office (GAO) reportou que os atrasos continuados nos trabalhos dos elevadores, somados a desafios de construção e à falta de mão-de-obra no estaleiro, obrigaram a rever o calendário tanto do Kennedy como do porta-aviões seguinte da classe Ford, o futuro USS Enterprise (CVN-80).

A factura crescente de um porta-aviões de nova geração

O custo é outro tema sensível. Em 2018, o Congressional Research Service (CRS) estimava o custo de aquisição do John F. Kennedy em cerca de 11,3 mil milhões de dólares. No final de 2025, a estimativa subiu para aproximadamente 13,2 mil milhões de dólares, com base em números orçamentais da Marinha. Parte poderá dever-se à inflação, mas alterações repetidas de calendário e complexidade técnica raramente ficam baratas.

Navio	Número de casco	Custo de aquisição estimado
USS Gerald R. Ford	CVN-78	≈ 13+ mil milhões de dólares
Futuro USS John F. Kennedy	CVN-79	≈ 13,2 mil milhões de dólares
Futuro USS Doris Miller	CVN-81	≈ 15 mil milhões de dólares (projectado)

Os próximos navios da classe Ford deverão continuar a custar mais, não menos, com o CVN-81 projectado em torno de 15 mil milhões de dólares. A Marinha planeia adquirir pelo menos mais seis porta-aviões da classe Ford depois do Kennedy, com dois já baptizados: o futuro USS William J. Clinton (CVN-82) e o USS George W. Bush (CVN-83).

Porque é que a Marinha quer tanto receber o Kennedy

Para lá da engenharia e da política, o motor real é quantitativo: números. A Marinha dos EUA já está a ter dificuldades em manter uma força de porta-aviões ao nível exigido pela lei e pela estratégia.

Existe um requisito legal para a Marinha manter um mínimo de 12 porta-aviões operacionais. Na prática, a frota tem oscilado abaixo desse patamar e, com a retirada planeada do USS Nimitz (CVN-68), a contagem pode cair para 10 até o Kennedy entrar ao serviço.

"Cada atraso do John F. Kennedy estica ainda mais uma frota de porta-aviões já sobrecarregada face a crises globais."

Nos últimos anos, a procura por presença de porta-aviões aumentou. O Ford passou períodos prolongados no mar, incluindo no Mar das Caraíbas, enquanto outros grupos de ataque foram empurrados para o Médio Oriente e outros pontos críticos. Este ritmo constante desgasta as tripulações, complica contratos de manutenção e força os planeadores a escolhas difíceis.

O Chief of Naval Operations, Almirante Daryl Caudle, avisou publicamente sobre o impacto de extensões longas e não planeadas nos grupos de ataque, apontando para calendários de estaleiro perturbados e para a degradação da prontidão quando os navios não chegam a tempo às docas de manutenção.

Após a entrega, o John F. Kennedy deverá ser o primeiro porta-aviões da classe Ford baseado na Costa Oeste dos EUA, ampliando a presença da classe no Pacífico, onde as tensões com a China e outros focos regionais influenciam grande parte do planeamento de defesa norte-americano.

Como funciona, na prática, uma prova de mar

Para os engenheiros e marinheiros a bordo, esta primeira saída tem menos de grande estratégia e mais de listas de verificação. Durante as provas de mar iniciais, a guarnição e as equipas do estaleiro irão:

• Levar o navio a diferentes velocidades para testar reactores, turbinas e veios
• Executar curvas apertadas e paragens de emergência para validar governo e controlo
• Operar os conjuntos de radar e comunicações para seguir contactos aéreos e de superfície
• Testar energia de reserva, combate a incêndios e sistemas de controlo de avarias
• Confirmar equipamento de navegação e procedimentos de ponte em condições reais

Armas, aeronaves e a integração completa dos sistemas de combate ficam para fases posteriores. Aqui, o objectivo é mais elementar: garantir que o navio é seguro, estável e funciona, no essencial, como foi concebido antes de a Marinha o aceitar formalmente.

Termos-chave e o que significam realmente

Parte do jargão associado a estes porta-aviões esconde conceitos relativamente simples:

• Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS): utiliza campos electromagnéticos em vez de vapor para lançar aeronaves a partir do convés. É como um sistema de carril muito grande e muito preciso, que acelera os jactos de forma mais suave em vez de os “sacudir” com um impulso abrupto.
• Advanced Arresting Gear (AAG): o equivalente, na aterragem, ao EMALS. Recorre a absorvedores de energia e controlos digitais para apanhar a aeronave com mais suavidade e adaptar-se a diferentes pesos - de caças pesados a jactos mais leves ou drones.
• Post Shakedown Availability (PSA): período planeado de manutenção e melhorias após os primeiros meses no mar, no qual o construtor corrige defeitos e conclui trabalhos adiados. No Kennedy, uma parte significativa deste esforço está a ser feita antes da entrega, prolongando a construção mas podendo encurtar a manutenção inicial.

Estes sistemas foram pensados para suportar taxas de surtidas mais elevadas, aeronaves futuras mais pesadas e cargas de armamento mais complexas ao longo de 50 anos de vida útil do navio. O preço dessa ambição tem sido um risco inicial maior.

O que isto significa para as operações futuras

Se as provas do Kennedy correrem bem, a Marinha dá mais um passo para uma frota de porta-aviões assente na classe Ford durante décadas. Quando estiver plenamente operacional, o navio deverá conseguir gerar mais surtidas por dia do que um porta-aviões da classe Nimitz, com uma guarnição mais pequena e maior capacidade eléctrica para sensores e armamentos futuros.

A questão mais ampla é a rapidez com que a base industrial consegue acompanhar. O GAO sinalizou preocupações com disponibilidade de materiais e falta de trabalhadores, e a Marinha admite que ainda está a avaliar a robustez completa da cadeia de produção de porta-aviões. O novo programa Maritime Industrial Base pretende estabilizar esse ecossistema, aproveitando lições retiradas da construção de submarinos.

Por agora, porém, o foco mantém-se simples: o Kennedy está no mar, os sistemas estão a ser exigidos e medidos, e cada hora de navegação aproxima a Marinha de preencher uma lacuna crescente no seu símbolo mais visível de projecção de poder.