Cafeína pode proteger a memória social após privação de sono em ratos, revela a NUS

Muita gente recorre a uma chávena de café logo de manhã para ganhar energia, mas os efeitos da cafeína podem ir muito além de ajudar a manter-nos despertos.

Uma equipa de investigadores descobriu que este estimulante consegue proteger contra - e até reverter - défices de memória provocados pela privação de sono em ratos.

O que a equipa da Universidade Nacional de Singapura (NUS) investigou

Os cientistas, da Universidade Nacional de Singapura (NUS), concentraram-se na região CA2 do hipocampo, uma área do cérebro considerada importante para a memória social - neste caso, a capacidade de um rato reconhecer outro rato que já tinha visto anteriormente.

Resultados da cafeína na memória social e no circuito CA2

Como era esperado, os ratos que foram mantidos acordados de propósito revelaram um desempenho muito pior a identificar outros ratos com quem já se tinham cruzado. No entanto, quando um grupo recebeu doses constantes de cafeína durante uma semana antes de ser sujeito à privação de sono, não se verificou a mesma quebra de desempenho na memória social.

Além disso, quando a cafeína foi aplicada a tecido cerebral retirado de ratos privados de sono - mesmo nos casos em que esses animais não tinham consumido cafeína previamente - os investigadores observaram que o composto ajudava a melhorar a sinalização na região CA2.

"A privação de sono não se limita a deixar-nos cansados", afirma o fisiologista da NUS Lik-Wei Wong. "Ela perturba seletivamente circuitos de memória importantes."

"Descobrimos que a cafeína consegue reverter estas perturbações tanto ao nível molecular como ao nível comportamental. A sua capacidade de o fazer sugere que os benefícios da cafeína podem ir além de simplesmente nos ajudar a ficar acordados."

Adenosina, privação de sono e o mecanismo observado

Há muito que está bem estabelecido que dormir pouco pode interferir com a consolidação da memória, além de aumentar o risco de vários outros efeitos negativos para a saúde. Ainda assim, as ligações entre memória social e sono não tinham sido estudadas de forma aprofundada.

A análise realizada pela equipa indicou que a privação de sono aumentou a sinalização cerebral associada a uma substância química chamada adenosina, que tanto promove o sono como - tal como já foi mostrado noutros estudos em ratos - pode atenuar os circuitos envolvidos na formação de memórias.

Trabalhos anteriores tinham demonstrado que a cafeína pode reduzir essa sinalização, algo que também se confirmou neste estudo.

O contributo adicional desta investigação é fornecer uma visão mais precisa de como a privação de sono e a cafeína influenciam a memória social, bem como do tipo específico de ligações neuronais envolvidas. Isso dá aos cientistas uma noção muito mais clara da interação entre sono, memória e cafeína.

"As nossas conclusões colocam a região CA2 como um polo crítico que liga o sono e a memória social", afirma o neurocientista da NSU Sreedharan Sajikumar.

É importante ter presente que estes resultados vêm apenas de experiências em ratos. Apesar de ratos e humanos partilharem muitos aspetos da sua biologia, as conclusões ainda precisam de ser confirmadas em estudos com pessoas, analisando os seus padrões de sono e hábitos de consumo de cafeína.

A hipótese é que a nossa capacidade de reconhecer pessoas e recordar detalhes sobre elas possa ser afetada mesmo após um curto período de privação de sono, e que um consumo regular de cafeína possa proteger contra essas perdas de memória - embora sejam necessários mais estudos para o confirmar.

Ligações à demência e implicações futuras

Olhando mais à frente, estes resultados podem ser úteis para investigar as associações já identificadas entre dormir pouco e um risco mais elevado de demência. Uma parte dessa ligação poderá dever-se a circuitos cerebrais relacionados com a memória, que parecem depender de uma rotina de sono adequada e que frequentemente estão comprometidos em casos de demência.

Estudos anteriores sugeriram que um hábito regular de consumir café poderia oferecer proteção contra a demência, e esta investigação mais recente pode ajudar a explicar porquê. Melhor ainda, aponta para uma via específica no cérebro que poderá ser alvo de tratamentos, pelo menos no que diz respeito à memória social.

O cérebro é uma máquina biológica extremamente sofisticada, o que torna o seu estudo - e o estudo de doenças cerebrais como a demência - muito exigente para os cientistas. Ainda assim, cada descoberta aproxima-nos de uma visão mais completa do que acontece quando passamos sem dormir, e de quais poderão ser as contramedidas.

"Esta investigação aprofunda a nossa compreensão dos mecanismos biológicos subjacentes ao declínio cognitivo relacionado com o sono", afirma Sajikumar. "Isto pode orientar abordagens futuras para preservar o desempenho cognitivo."

A investigação foi publicada na revista Neuropsychopharmacology.