Café e cafeína: porque não deve deitar café nos drenos e nos rios

Uma mulher foi multada recentemente em £150 por uma câmara municipal, depois de ter despejado café num dreno antes de apanhar um autocarro.

Entretanto, a câmara de Richmond, em Londres, anulou a multa. Ainda assim, o caso fez crescer o debate sobre se deitar café desta forma pode, ou não, causar danos ambientais.

No Reino Unido, consomem-se cerca de 98 million chávenas de café por dia e, à escala mundial, 2 billion por dia. Todo esse líquido tem de acabar em algum lado - quer esteja em casa, no trabalho ou a correr para apanhar um autocarro.

Para muita gente, a dose reconfortante de cafeína faz parte do ritual da manhã. Mas, quando é descartada de forma errada, pode tornar-se uma “dose” indesejada para o ambiente.

Uma chávena isolada parece irrelevante; porém, se os restos de 98 million cafés diários forem despejados no esgoto, o impacto nos nossos rios e linhas de água pode tornar-se significativo, porque estaríamos a aumentar os níveis de cafeína que já chegam às águas residuais a partir das habitações.

Em grande parte do Reino Unido, existe um sistema unitário de esgotos, em que a mesma conduta transporta tanto a água da chuva das ruas como as águas residuais domésticas para as estações de tratamento. Quanto mais cafeína entra nessas tubagens, maior é a probabilidade de parte escapar ao tratamento e chegar aos rios.

Uma chávena de café inclui centenas de compostos químicos. Além da cafeína (a menos que seja descafeinado), muitas bebidas levam leite e açúcar; algumas incluem ainda cacau, especiarias e outros ingredientes.

Do ponto de vista ambiental, a cafeína é o componente mais problemático. Degrada-se lentamente e com dificuldade e é considerada um contaminante emergente (os cientistas só há relativamente pouco tempo começaram a testar níveis de cafeína e nem sempre há monitorização).

Mesmo assim, já em 2003 se tinha identificado cafeína como poluente em lagos e rios na Suíça.

Isto não significa, porém, que seja aceitável despejar café descafeinado no esgoto. Qualquer café baixa o pH da água e contém também compostos orgânicos que, ao decompor-se, consomem oxigénio nos ecossistemas aquáticos.

Além disso, os nutrientes presentes no café favorecem o crescimento de algas e podem provocar uma redução adicional do oxigénio em rios e lagos, o que causa stress e pode encurtar a vida de plantas e animais aquáticos.

Porque é que a cafeína é um problema tão grande?

As estações de tratamento de águas residuais não são todas iguais na capacidade de remover cafeína: a eficácia pode variar entre 60-100%, consoante o tipo de tratamento, o desenho da instalação, a estação do ano, a temperatura e outros factores. Por isso, mesmo a água tratada pode voltar aos rios e ao mar ainda com cafeína.

A chuva intensa agrava a situação quando a capacidade das condutas é ultrapassada. Nessas circunstâncias, para evitar inundações de esgotos em casas, empresas e nas próprias infra-estruturas de tratamento, o sistema está concebido para desviar águas residuais não tratadas directamente para rios e linhas de água.

Seja através de um dreno na rua, seja através das sanitas, uma parte da cafeína que consumimos acaba, inevitavelmente, por chegar aos nossos rios e a outros ambientes aquáticos.

É um problema no Reino Unido e em todas as regiões do mundo - incluindo na Antártida. Um estudo que analisou 258 rios em 104 countries detectou cafeína em mais de 50% dos locais amostrados.

Trabalhos recentes indicam que a cafeína afecta o metabolismo, o crescimento e a mobilidade de algumas algas de água doce, plantas e larvas de moscas aquáticas, podendo levar à morte destes organismos. Mesmo em pequenas quantidades, a cafeína pode interferir com a vida marinha e vegetal.

O que deve e o que não deve pôr num dreno?

Os drenos de rua fazem parte do nosso sistema hídrico. Não deite num dreno nada que não queira ver a parar a um rio, a um lago, a uma praia ou ao mar.

Isto significa que não deve despejar café nem borras de café, líquidos alimentares, óleos, tinta ou gorduras quentes, detergentes, lixívias, líquidos provenientes de obras e afins. Tudo isto deve ser encaminhado para os caixotes domésticos adequados ou para centros de recolha de resíduos. Deixe os drenos de rua cumprir a sua função única e simples: recolher água da chuva, não águas residuais.

E, infelizmente, devido ao sistema unitário de esgotos no Reino Unido, a diferença entre deitar líquidos no lava-loiça e despejá-los no dreno da rua não é assim tão grande. Assim, o que é melhor para o dreno de rua também é melhor para o lava-loiça da cozinha - e para o ambiente. E, por pragmatismo, fica ainda a nota: as borras de café podem entupir facilmente o escoamento da cozinha.

Então, o que deve fazer com o seu café?

Se está sempre a deitar fora café, talvez valha a pena começar por preparar menos. Em casa, pode diluir o café para o usar como tónico para plantas. Tanto o líquido como as borras podem também ser colocados no jardim ou em canteiros, em pequenas quantidades e com cuidado.

Embora as borras possam aumentar a matéria orgânica do solo, aplicar borras repetidamente no mesmo local pode causar acumulação de cafeína e de sólidos, o que prejudica as plantas e o funcionamento do solo.

Fora isso, o destino mais indicado para café desperdiçado é uma pilha de compostagem ou a reciclagem de resíduos alimentares. Se não tiver acesso a essas opções, coloque o líquido ou as borras num recipiente e deite-o no caixote do lixo.

Um inquérito recente do Governo do Reino Unido concluiu que melhorar o fraco estado dos nossos rios e zonas costeiras exige reformas profundas, alterações de política e investimento. Mas nós, enquanto indivíduos, também fazemos parte do funcionamento do sistema de água. Podemos ajudar mantendo o café fora dos drenos, fora dos nossos rios e fora do nosso ambiente.

Kevin Collins, Professor Auxiliar, Ambiente e Sistemas, Universidade Aberta do Reino Unido

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.