Descobertas intrigantes de parasitas em salmão enlatado revelam décadas de ecologia marinha do Alasca

Um museu acidental no fundo da despensa

Cientistas fizeram descobertas inesperadas sobre parasitas num museu de história natural improvisado - por acaso - no fundo de uma despensa. Latas de salmão, já muito para lá do prazo, guardaram em salmoura e folha-de-flandres décadas de ecologia marinha do Alasca.

Os parasitas dizem muito sobre um ecossistema, porque se “intrometem” na vida de várias espécies ao mesmo tempo. Ainda assim, ao longo de muito tempo, foram largamente ignorados - excepto quando se tornavam um problema sério para as pessoas.

Para ecólogos de parasitas, como Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington, esta falta de atenção é um entrave: ambas procuravam uma forma de acompanhar, retroactivamente, os efeitos dos parasitas nos mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.

Foi por isso que, quando Wood recebeu uma chamada da Associação de Produtos do Mar de Seattle a perguntar se aceitaria caixas de latas antigas, poeirentas e fora de validade - algumas datadas da década de 1970 - a resposta foi, sem hesitar, sim.

Durante décadas, estas latas tinham ficado de parte no âmbito do processo de controlo de qualidade da associação. Nas mãos das ecólogas, porém, transformaram-se num arquivo de espécimes muito bem preservados - não tanto de salmão, mas de vermes.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:

Anisakídeos em salmão enlatado: o que significam para o ecossistema

A ideia de haver vermes no peixe enlatado pode ser desagradável. Ainda assim, estes parasitas marinhos - anisakídeos - com cerca de 1 centímetro de comprimento, não representam perigo para os seres humanos quando são mortos durante o processo de enlatamento.

"Toda a gente assume que vermes no salmão é sinal de que algo correu mal", disse Wood quando a investigação foi publicada em 2024.

"Mas o ciclo de vida dos anisakídeos integra muitos componentes da rede alimentar. Eu vejo a presença deles como um sinal de que o peixe no seu prato veio de um ecossistema saudável."

Os anisakídeos entram na rede alimentar quando são ingeridos por krill, que depois é comido por espécies maiores.

É assim que os anisakídeos acabam por chegar ao salmão e, mais tarde, aos intestinos de mamíferos marinhos, onde completam o ciclo de vida ao reproduzirem-se. Os ovos são eliminados para o oceano através das fezes do mamífero, reiniciando o ciclo.

"Se um hospedeiro não estiver presente - mamíferos marinhos, por exemplo - os anisakídeos não conseguem completar o seu ciclo de vida e o número deles diminui", afirmou Wood, autora sénior do artigo.

O arquivo de 178 latas e os dados de 1979–2021

As 178 latas de conserva deste "arquivo" incluíam quatro espécies diferentes de salmão apanhadas no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol ao longo de um período de 42 anos (1979–2021): 42 latas de salmão chum (Oncorhynchus keta), 22 de salmão coho (Oncorhynchus kisutch), 62 de salmão-rosa (Oncorhynchus gorbuscha) e 52 de salmão sockeye (Oncorhynchus nerka).

Embora as técnicas de conservação do salmão não mantenham - felizmente - os vermes em estado impecável, a equipa conseguiu dissecar os filetes e calcular quantos vermes existiam por grama de salmão.

Os resultados mostraram um aumento, ao longo do tempo, do número de vermes no salmão chum e no salmão-rosa, mas não no salmão sockeye nem no salmão coho.

"Ver o número deles a subir ao longo do tempo, como vimos no salmão-rosa e no salmão chum, indica que estes parasitas conseguiram encontrar todos os hospedeiros certos e reproduzir-se", disse Mastick, autora principal do artigo.

"Isso pode indicar um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros adequados em quantidade suficiente para os anisakídeos."

Limitações na identificação dos parasitas

Já os níveis estáveis de vermes no salmão coho e no salmão sockeye são mais difíceis de interpretar, sobretudo porque o enlatamento dificultou a identificação da espécie exacta de anisakídeo.

"Embora estejamos confiantes na nossa identificação ao nível da família, não conseguimos identificar os [anisakídeos] que detectámos ao nível da espécie", escrevem os autores.

"Assim, é possível que parasitas de uma espécie em crescimento tendam a infectar o salmão-rosa e o salmão chum, enquanto parasitas de uma espécie estável tendam a infectar o salmão coho e o salmão sockeye."

Mastick e os colegas defendem que esta abordagem invulgar - latas antigas e poeirentas convertidas num arquivo ecológico - pode dar origem a muitas outras descobertas científicas. Ao que tudo indica, abriram uma verdadeira lata de vermes.

Esta investigação foi publicada em Ecologia e Evolução.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Abril de 2024.