A relação entre a alimentação e o envelhecimento físico está bem documentada. Já a forma como aquilo que comemos pode influenciar a mente na idade avançada tem sido muito menos explorada.
Uma nova análise indica que estas duas dimensões podem estar mais interligadas do que se pensava. Em pessoas com mais de 50 anos, seguir um padrão alimentar do tipo dieta mediterrânica associou-se a uma perceção mais elevada de bem-estar.
Essa vantagem manteve-se mesmo sob a pressão de uma pandemia global, período em que o estado de espírito piorou em todo o país.
O estudo foi coordenado por investigadores do University College London, em colaboração com a Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), um centro apoiado pela Fundação “la Caixa”.
Alimentação e humor estão ligados
Durante anos, a investigação centrou-se em nutrientes isolados ou em alimentos específicos. Neste trabalho, a abordagem foi diferente: analisou-se um padrão alimentar global.
A dieta mediterrânica privilegia fruta, hortícolas, leguminosas, cereais integrais, peixe e azeite, ao mesmo tempo que restringe carne vermelha, produtos lácteos e doces.
As evidências que relacionam a dieta mediterrânica com um risco mais baixo de depressão já são robustas. Estudos populacionais de grande dimensão e ensaios clínicos têm repetidamente apontado na mesma direção.
O que faltava era olhar para o outro lado da moeda. Tentativas anteriores de ligar a alimentação à felicidade acabavam, na maioria dos casos, por contabilizar sobretudo fruta e hortícolas, e pouco mais.
Além disso, a maior parte do trabalho em nutrição e saúde mental tem colocado o foco na depressão. Este projeto procurou responder a uma questão distinta, centrada no lado positivo do funcionamento mental.
O bem-estar psicológico positivo não se resume à ausência de depressão. Inclui sentir-se no controlo, independente e com propósito, refletindo também o prazer de viver, os níveis de energia e o otimismo em relação ao futuro.
Milhares de adultos mais velhos acompanhados
Os dados vieram do English Longitudinal Study of Ageing (ELSA), um inquérito de longa duração que acompanha pessoas em Inglaterra. Nesta análise, a amostra reuniu 3,296 participantes com idades entre os 50 e os 90 anos.
Em 2018 e 2019, os participantes registaram tudo o que comeram e beberam ao longo de dois dias distintos.
A partir daí, a alimentação de cada pessoa foi pontuada de acordo com o grau de proximidade ao padrão mediterrânico.
Essa pontuação integrou nove grupos alimentares, do azeite ao peixe e à carne vermelha. Valores mais altos indicavam maior aderência, e o intervalo observado nesta amostra foi de zero a 14.
Melhor alimentação, perspetiva mais positiva
O bem-estar foi avaliado através de um questionário concebido para pessoas mais velhas. As perguntas abordavam sentido de vida, prazer e a perceção de que o futuro ainda traz possibilidades.
Verificou-se que pontuações mais elevadas na dieta estavam associadas a pontuações mais altas de bem-estar. Esta relação manteve-se após uma série extensa de verificações.
Foram considerados fatores como rendimento, escolaridade, atividade física, tabagismo e saúde geral, e ainda assim a associação persistiu.
O vínculo também se manteve depois de ter em conta o total de calorias ingeridas, o que afasta a hipótese de que a explicação seja apenas a subnutrição.
A depressão não explicou a associação
Uma preocupação intuitiva é que um humor mais baixo possa deteriorar, ao mesmo tempo, a qualidade da alimentação e a perceção de bem-estar. A equipa testou precisamente essa possibilidade.
Mesmo depois de controlar os sintomas depressivos, a associação quase não se alterou.
Ou seja, a dieta mediterrânica parece relacionar-se com o bem-estar por vias próprias, e não apenas por reduzir sofrimento emocional.
A pandemia pôs a relação à prova
Um retrato num único momento não permite determinar o que vem primeiro: a dieta ou uma visão mais otimista. É possível que pessoas mais bem-dispostas escolham, por si, alimentos de melhor qualidade, em vez de a alimentação melhorar o humor.
A propagação da COVID-19 acabou por oferecer à equipa um raro “experimento natural”. A dieta tinha sido avaliada bastante antes da crise, pelo que não poderia ter sido moldada pelo stress que surgiu depois.
Durante os confinamentos e a fase de maior receio, o bem-estar desceu em todo o grupo. Ainda assim, essa quebra foi mais suave entre quem, anos antes, apresentava maior adesão ao padrão mediterrânico.
Esse efeito protetor manteve-se após ter em conta quem tinha sido infetado. Também permaneceu quando se acrescentaram os sintomas depressivos ao modelo.
Cautela antes de tirar conclusões
“O nosso estudo é observacional e, por isso, os resultados devem ser interpretados com cautela, uma vez que não podemos tirar conclusões causais”, afirmou Camille Lassale, autora sénior do artigo.
“No entanto, os questionários aplicados durante a pandemia permitiram-nos acompanhar os participantes ao longo do tempo, o que é um ponto forte importante do estudo.”
Lassale salientou que a investigação continua a tentar compreender como a dieta mediterrânica apoia a saúde mental.
Ainda assim, as evidências atuais sugerem que alimentos comuns neste padrão podem ajudar a regular as respostas ao stress, reduzir a inflamação, apoiar a saúde intestinal e melhorar o funcionamento cerebral.
Porque é que a dieta pode ajudar
Os mecanismos exatos ainda estão a ser detalhados. Porém, alguns componentes surgem repetidamente neste tipo de investigação.
Fibra, gorduras ómega-3 e polifenóis de origem vegetal figuram entre os principais candidatos. Um consumo mais baixo de carne processada e açúcar também pode contribuir.
“Este estudo fornece mais evidência da relação entre aquilo que comemos e a nossa saúde mental, um campo emergente de investigação que esperamos venha a gerar evidência nova e substancial nos próximos anos”, disse Alanna Shand, psicóloga de investigação e coautora.
A área que cruza nutrição e humor ainda é recente, mas está a avançar rapidamente. Cada coorte como esta acrescenta mais uma peça a um quadro que ainda se está a construir.
Limitações do estudo
As pessoas que responderam ao inquérito alimentar não representavam na perfeição a população. Em média, tinham mais escolaridade, melhores condições económicas e melhor estado de saúde do que quem não participou.
O grupo era também maioritariamente branco, o que pode limitar a generalização dos resultados.
Além disso, a alimentação baseou-se apenas em dois dias de recordação, e o bem-estar foi medido apenas uma vez durante a pandemia.
O que isto significa para a vida em idades mais avançadas
“Embora muitas questões permaneçam em aberto, não há dúvida sobre a necessidade de promover estilos de vida saudáveis, dando prioridade a uma dieta equilibrada rica em alimentos de origem vegetal e pobre em alimentos como carnes processadas e doces, particularmente entre os adultos mais velhos”, afirmou Andrew Steptoe, primeiro autor do artigo e investigador do University College London.
A mensagem prática é moderada e exequível. Não é preciso uma dieta perfeita - basta manter, de forma consistente, uma preferência por alimentos de origem vegetal, peixe e gorduras de boa qualidade.
Numa população que envelhece, esse pequeno ajuste pode trazer um benefício duplo. Pode ajudar a proteger o corpo contra o declínio e, ao mesmo tempo, dar à mente uma base mais sólida.
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