Estudo com 1,8 milhões liga dietas vegetarianas e veganas ao risco de cancro

Durante anos, as dietas à base de plantas foram apontadas como aliadas do coração e do clima.

Agora, os dados sobre cancro tornam-se cada vez mais difíceis de desvalorizar.

Um vasto estudo internacional que acompanhou mais de 1,8 milhões de pessoas ao longo de 16 anos traçou a relação entre diferentes padrões alimentares e o risco de cancro - desde quem consome muita carne até veganos estritos. Os resultados indicam que uma alimentação vegetariana bem planeada pode reduzir a probabilidade de vários cancros importantes, embora o cenário para dietas veganas seja mais complexo do que muitos esperariam.

O que a nova investigação avaliou, ao certo

A análise, conduzida por investigadores da Universidade de Oxford e publicada na Revista Britânica de Cancro, reuniu dados de grandes estudos populacionais no Reino Unido, EUA, Taiwan e Índia. Com base nos hábitos alimentares, as pessoas foram distribuídas por cinco padrões gerais, desde consumidores regulares de carne até pescetarianos, vegetarianos e veganos.

Cada participante indicou com que frequência consumia carne, peixe, lacticínios, ovos e alimentos de origem vegetal. Depois, a equipa acompanhou os novos diagnósticos de cancro durante uma média de 16 anos, registando mais de 220 000 casos em 17 tipos de cancro - incluindo os mais comuns, como cancro da mama, da próstata e colorrectal, e outros mais raros, como cancro do rim, mieloma múltiplo e cancro do pâncreas.

Para reduzir o risco de conclusões enganadoras, os investigadores ajustaram os resultados para idade, sexo, IMC, tabagismo, álcool, actividade física e contexto socioeconómico. Além disso, repetiram as análises excluindo os primeiros anos de seguimento, para diminuir a hipótese de uma doença ainda não diagnosticada já estar a alterar a alimentação.

Um padrão vegetariano, sem carne nem peixe mas com lacticínios e ovos, foi associado a um risco mais baixo de cinco cancros específicos: pâncreas, próstata, mama, rim e mieloma múltiplo.

Cinco cancros em que os vegetarianos tiveram vantagem

Em comparação com pessoas que comiam carne com regularidade, os vegetarianos do estudo apresentaram riscos estatisticamente mais baixos para vários cancros relevantes. As diferenças não foram enormes, mas dizem respeito a doenças que, todos os anos, causam muitas mortes.

• Cancro do pâncreas: cerca de 21% menos risco em vegetarianos
• Cancro da próstata: cerca de 12% menos risco
• Cancro da mama: cerca de 9% menos risco
• Cancro do rim: cerca de 28% menos risco
• Mieloma múltiplo (um cancro do sangue): cerca de 31% menos risco

No Reino Unido, os cancros do pâncreas, da mama e da próstata, em conjunto, representam aproximadamente um quinto das mortes por cancro - pelo que uma variação de 10–20% no risco pode ter impacto à escala populacional. Entre homens, a maior vantagem pareceu surgir em quem evitava carne e, em menor grau, em quem baseava a dieta sobretudo em peixe, particularmente no que toca aos cancros da próstata e do rim.

Porque poderá uma dieta vegetariana reduzir estes riscos?

Os autores apontam para um conjunto de factores prováveis, e não para um único elemento “mágico”:

• Maior consumo de fibra, proveniente de cereais integrais, leguminosas, fruta e hortícolas, que apoia a saúde intestinal e influencia hormonas como o estrogénio e a insulina.
• Mais antioxidantes e fitoquímicos, compostos das plantas que podem ajudar a limitar danos no ADN e inflamação associados ao desenvolvimento de cancro.
• Menos gordura saturada e, muitas vezes, menos calorias vindas de alimentos de origem animal, o que tende a reflectir-se em menor peso corporal - um factor conhecido em vários cancros, incluindo cancro da mama (pós-menopausa), do rim e cancros do sangue.
• Pouca ou nenhuma carne vermelha e processada, ambas associadas a taxas mais elevadas de cancro em investigação anterior, sobretudo no aparelho digestivo.

No estudo, os vegetarianos tendiam a ser mais magros, consumiam mais fibra e evitavam carnes processadas - um trio que favorece a prevenção do cancro.

A questão da carne: porque a carne processada e a carne vermelha continuam a contar

Carnes processadas, como fiambre e salsichas, contêm nitritos adicionados. Quando cozinhadas a temperaturas elevadas, estes podem originar nitrosaminas, compostos capazes de lesar células na mucosa intestinal. A Organização Mundial da Saúde classifica a carne processada como carcinogénica e a carne vermelha como “provavelmente” carcinogénica para humanos.

Em Itália, estimativas nacionais sugerem que cerca de um em cada dez cancros colorrectais pode estar ligado ao consumo de carne processada. Tendências semelhantes surgem noutros países com elevado rendimento, razão pela qual muitas entidades de saúde aconselham a limitação destes alimentos.

No entanto, na análise liderada por Oxford, a maioria dos consumidores de carne não ingeriam grandes quantidades de carne processada. Em média, consumiam cerca de 17 g por dia, aproximadamente metade da média nacional do Reino Unido. Ou seja, a comparação foi feita entre consumidores de carne relativamente atentos à saúde e pessoas que evitavam carne - não entre veganos e pessoas que comiam, por exemplo, sandes diárias de toucinho fumado. Os investigadores defendem que, se tivessem sido incluídas ingestões de carne mais elevadas, a diferença de risco poderia ter sido maior.

O resultado inesperado: veganos e maior risco de cancro do cólon e recto

O achado mais surpreendente envolveu os veganos. Neste conjunto de dados, quem excluía todos os produtos de origem animal apresentou cerca de 40% mais risco de cancro colorrectal do que consumidores regulares de carne.

Isto contraria parte da investigação anterior, que aponta dietas ricas em fibra como protectoras para o intestino. De facto, os participantes veganos relataram consumos muito elevados de fibra e níveis baixos de gordura saturada - dois aspectos normalmente considerados positivos para a saúde intestinal.

Então, o que poderá explicar este padrão? Os autores pedem prudência. Uma hipótese é a ingestão de cálcio. Em média, os veganos do estudo consumiam cerca de 590 mg de cálcio por dia, abaixo dos 700 mg recomendados no Reino Unido. O cálcio liga-se a certos compostos potencialmente nocivos no intestino e tem sido associado a menor risco de cancro colorrectal.

O problema pode não ser a dieta vegana em si; uma ingestão insuficiente de cálcio e de alguns nutrientes-chave num plano muito restrito pode fazer parte da explicação.

Outra explicação possível envolve o microbioma intestinal. A remoção total de lacticínios e de todos os alimentos de origem animal pode alterar as bactérias que vivem no intestino. Essa mudança pode ser benéfica em vários aspectos, mas também poderá ter efeitos inesperados na forma como os ácidos biliares e outros compostos são processados.

Importa ainda notar que o grupo vegano era o mais pequeno - apenas alguns milhares de pessoas em todas as coortes. Isso torna a estimativa de risco menos precisa e mais susceptível a variações específicas dos dados. Os autores sublinham que são necessários estudos mais direccionados antes de se tirarem conclusões firmes sobre dietas veganas e cancro do cólon e recto.

Vegetarianos e cancro do esófago: um possível sinal de alerta

O estudo também registou um risco mais elevado de um tipo específico de cancro do esófago - carcinoma de células escamosas do esófago - entre vegetarianos. O número de casos foi baixo, mas o risco relativo aproximou-se do dobro.

Uma hipótese é que dietas muito restritivas, com poucos nutrientes habitualmente obtidos de alimentos de origem animal, possam ficar aquém em riboflavina (vitamina B2), zinco e alguns aminoácidos. Estes nutrientes participam na manutenção de mucosas saudáveis e na reparação do ADN. Se a ingestão for cronicamente baixa e não houver compensação com alimentos fortificados ou suplementos, isso pode aumentar o risco em tecidos mais sensíveis, incluindo o esófago.

Peixe, aves e uma abordagem de “meio-termo”

A investigação não se limitou a opor consumidores de carne a vegetarianos. Os pescetarianos - que comem peixe mas não carne - também mostraram algumas vantagens. Tendiam a ter menor risco de cancro da mama, do rim e colorrectal. Já quem consumia sobretudo aves, em vez de carne vermelha, apresentou menor risco de cancro da próstata.

Estes padrões encaixam na mensagem mais ampla de recomendações para cancro e saúde cardiovascular: dietas com predominância de alimentos vegetais, que incluem peixe e quantidades moderadas de aves magras, e que reduzem carnes processadas e carne vermelha parecem, de forma consistente, mais seguras.

O rótulo da dieta - vegana, vegetariana, flexitariana - pesa menos do que o equilíbrio global: muitos alimentos de origem vegetal, pouca carne processada e ingestão adequada de nutrientes essenciais.

Como pode ser um dia típico numa dieta vegetariana com perfil protector

Traduzir estes dados para escolhas concretas no prato ajuda a torná-los mais úteis. Um padrão vegetariano associado a menor risco de cancro poderia ser assim:

• Pequeno-almoço: papas de aveia com frutos vermelhos, linhaça moída e iogurte magro ou bebida vegetal fortificada.
• Almoço: sopa de lentilhas com hortícolas, pão integral e salada verde com azeite.
• Lanche: um punhado de frutos secos e uma maçã.
• Jantar: caril de grão-de-bico com hortícolas e arroz integral, mais uma porção de verduras cozidas a vapor.
• Extras regulares: lacticínios ou alternativas fortificadas com cálcio, ovos algumas vezes por semana e limitação de substitutos de carne muito ultraprocessados.

Este tipo de padrão mantém a fibra elevada e a gordura saturada relativamente baixa, ao mesmo tempo que fornece cálcio, vitaminas do complexo B e proteína.

Termos-chave para interpretar melhor os resultados

Termo	O que significa neste contexto
Risco relativo	A percentagem de risco mais alto ou mais baixo num grupo face a outro; não é uma garantia absoluta para qualquer indivíduo.
Estudo de coorte	As pessoas são seguidas ao longo do tempo para se observar quem desenvolve uma doença; a dieta é registada no início ou em momentos intermédios.
Factor de confusão	Um elemento como tabagismo ou idade que pode distorcer a relação entre dieta e cancro se não for considerado.
Carne processada	Carne conservada por fumagem, cura ou adição de conservantes como nitritos, por exemplo fiambre ou salame.

Riscos e benefícios práticos para quem pretende mudar a alimentação

Para quem pondera reduzir a carne, estes dados apoiam uma mudança para mais alimentos vegetais, sobretudo cereais integrais, leguminosas, fruta e hortícolas. Neste estudo, essa transição associou-se não só a menor risco de cancro, como também, em muitos outros trabalhos, a melhorias na saúde cardiovascular e no controlo do peso.

Há, contudo, armadilhas. Dietas veganas mal planeadas podem falhar em cálcio, vitamina B12, iodo, ferro e gorduras ómega‑3. Dietas vegetarianas demasiado centradas em queijo, hidratos de carbono refinados e alternativas processadas à carne podem continuar ricas em sal e gordura saturada. O padrão associado a protecção neste trabalho parece reflectir não apenas a ausência de carne, mas também a presença de alimentos vegetais variados e densos em nutrientes.

Ao longo de anos, alguém que passe de uma dieta ocidental típica para um vegetarianismo bem estruturado poderá reduzir, de forma gradual, o risco de vários cancros e, ao mesmo tempo, aliviar a pressão sobre o coração e os rins. Já uma pessoa que adopte de imediato um padrão vegano muito restritivo, sem fortificação nem suplementação, pode diminuir alguns riscos mas aumentar outros - sobretudo se descuidar cálcio e vitamina B12.

O risco de cancro nunca desce a zero, independentemente do que se come. Ainda assim, este grande estudo reforça a ideia de que deslocar o equilíbrio do prato - menos carne processada e carne vermelha, mais um padrão vegetariano completo - pode melhorar as probabilidades no sentido desejável para pelo menos cinco cancros importantes, desde que os nutrientes essenciais não fiquem pelo caminho.