Como o tornozelo muda com o envelhecimento e abranda a caminhada: estudo com 107 adultos na Universidade Flinders, em Adelaide

O tornozelo desempenha duas funções ao mesmo tempo: amortece o peso quando o pé toca no chão e, logo a seguir, dá o impulso que projeta o corpo para a passada seguinte - duas exigências que, em parte, competem entre si.

Durante a maior parte da vida, esta articulação cumpre ambos os papéis sem dar sinais de problema.

No entanto, investigadores australianos que acompanharam 107 adultos saudáveis, desde os meados dos 20 anos até aos meados dos 80, observaram que o equilíbrio entre essas duas tarefas se altera discretamente com a idade. Aos poucos, o tornozelo começa a privilegiar a fase de aterragem em detrimento da fase de impulsão.

E essa opção - repetida passo após passo ao longo de décadas - ajuda a perceber por que razão as pessoas mais velhas tendem a caminhar a um ritmo mais baixo e a cansar-se mais depressa quando estão de pé.

Com a idade, privilegiam-se aterragens mais seguras

Na Universidade Flinders, em Adelaide, a equipa registou e analisou a mecânica da marcha ao longo de seis décadas da vida adulta.

O autor principal do estudo, o Dr. Cody Lindsay, é especialista em tecnologia do desporto e do exercício no Instituto Futuros de Cuidado da universidade.

O Dr. Lindsay destaca o tornozelo como a articulação com maiores implicações neste tema. É ali que se juntam, ao mesmo tempo, a gestão do equilíbrio e a produção de avanço; à medida que envelhecemos, o componente da estabilidade passa a ter mais peso.

“À medida que envelhecemos, o corpo começa a favorecer a estabilidade em vez da eficiência”, afirmou o Dr. Lindsay.

Essa troca mantém as pessoas de pé. Mas também faz com que caminhar - algo rotineiro - se torne mais exigente do que era antes.

Para chegar a estas conclusões, os investigadores recrutaram adultos saudáveis de várias idades e mediram com precisão a forma como cada participante caminhava.

As diferenças detectadas foram pequenas - nada que alguém notasse a olho nu -, mas surgiram de forma consistente e mensurável em todo o intervalo de seis décadas.

Os músculos tornam o tornozelo mais rígido

Os registos mostraram o seguinte: com o avançar da idade, músculos situados em lados opostos do tornozelo começam a activar-se em simultâneo, em vez de alternarem.

Um conjunto puxa o pé para cima; o outro aponta-o para baixo. Quando os dois disparam ao mesmo tempo, a articulação fica rígida precisamente no instante em que o pé faz contacto com o chão.

Esta rigidez é uma adaptação intencional, não um “avaria”. Um tornozelo mais rígido é também um tornozelo mais estável; assim, quando o calcanhar toca no solo, há menor probabilidade de o corpo rodar, escorregar ou perder o alinhamento.

Tudo indica que o sistema nervoso considera vantajosa esta prioridade: uma aterragem travada e bem assente.

Mas há um preço a pagar. Quando ambos os grupos musculares se opõem ao mesmo tempo - um padrão chamado cocontração -, uma parte significativa do esforço parece ser usada para “fixar” a articulação, em vez de empurrar o corpo para a frente.

Na prática, os músculos trabalham mais e geram menos movimento útil.

Este comportamento já tinha sido visto em pessoas mais velhas durante tarefas de equilíbrio estático, mas medi-lo ao longo de toda a passada, em adultos saudáveis e num intervalo etário tão amplo, era algo que trabalhos anteriores não tinham feito.

O impulso de saída vai diminuindo

A segunda alteração surge no final de cada passo. A marcha normal depende bastante de um impulso firme no momento em que o pé deixa o chão, e esse impulso é responsável por grande parte do avanço do corpo. Nos participantes mais velhos, esse impulso estava bastante reduzido.

Menos impulso traduz-se em passadas mais curtas e num ritmo de caminhada mais lento.

Há muito que se sabe que a potência do tornozelo diminui com a idade e que o corpo compensa recorrendo mais às ancas - uma redistribuição descrita em trabalhos anteriores.

O estudo da Universidade Flinders acrescenta detalhe ao mostrar como a perda de impulsão se relaciona com a rigidez articular que ocorre no mesmo tornozelo.

Vistas em conjunto, as duas mudanças formam um quadro coerente: o tornozelo “trava” mais na descida e abdica de parte da sua capacidade de propulsão na subida.

O sistema nervoso escolhe a estabilidade

O coautor, Professor Associado Maarten Immink, responsável pelo Programa de Investigação Vidas Activas no instituto, interpreta os resultados como parte de uma alteração mais ampla na forma como o corpo controla o movimento com o envelhecimento.

O tornozelo não está apenas a desgastar-se - o sistema nervoso está a reajustar activamente a estratégia, dando prioridade à estabilidade em vez do avanço.

Esse instinto protege contra o risco mais imediato: a queda. Contudo, essa abordagem defensiva traz custos mais silenciosos, que se acumulam com o tempo.

Caminhadas mais longas passam a exigir mais. O cansaço chega mais cedo. Além disso, o corpo torna-se mais lento a recuperar após um quase-tropeção; e muitas vezes é precisamente uma recuperação tardia depois de um desequilíbrio que decide se a pessoa se mantém em pé.

É possível que as pessoas reparem que se sentem menos seguras em terreno irregular ou que percam confiança em superfícies onde antes andavam sem pensar.

O que isto muda

Historicamente, os programas de prevenção de quedas têm colocado a força no centro - reforçar os músculos e, a partir daí, ganhar estabilidade. As conclusões da Universidade Flinders tornam essa visão mais complexa.

Se o problema de base estiver na coordenação muscular ao longo de cada passada - quando os músculos disparam, que grupos se activam em conjunto, e de que modo o tornozelo gere as suas duas funções concorrentes -, então aumentar apenas a força “bruta” cobre apenas uma parte do que realmente está a mudar.

Os investigadores defendem exercício que trabalhe coordenação e equilíbrio, a par do fortalecimento da perna abaixo do joelho, com atenção ao timing e à interacção muscular, e não apenas à força produzida.

Isto implica um foco diferente daquele que muitos programas actuais oferecem.

Movimento regular, exercícios de equilíbrio como o tai chi e actividades que desafiem a coordenação ao nível das pernas e tornozelos contribuem para este objectivo.

O argumento mais amplo a favor do treino centrado no equilíbrio em pessoas mais velhas é sustentado por um conjunto próprio de evidência.

Quando o propósito é manter a coordenação ao longo de anos - e não “atingir o pico” por pouco tempo -, hábitos pequenos e consistentes tendem a funcionar melhor do que esforços intensos e esporádicos.

Um novo alvo para um envelhecimento saudável

O contributo principal deste estudo é identificar com precisão onde a mudança começa.

As duas funções do tornozelo - absorver o impacto e gerar propulsão - puxam naturalmente em direcções opostas, e o envelhecimento inclina a balança para a absorção de um modo que agora é possível seguir, passo a passo, ao longo de toda a passada.

Esse nível de detalhe abre espaço para opções mais direccionadas na prática clínica. Programas de reabilitação podem intervir nos padrões específicos de coordenação que se alteram com a idade, em vez de aceitarem a marcha mais lenta como uma consequência vaga e inevitável de envelhecer.

As quedas em pessoas mais velhas continuam a ser uma das principais causas de lesão e perda de autonomia - mas, agora, as alterações na mecânica do tornozelo que surgem antes de uma queda dão aos investigadores um ponto concreto onde concentrar esforços.

Para quem observa estas mudanças em si próprio ou em alguém próximo, o quadro não é de falha, mas de adaptação.

O corpo está a escolher cautela no envelhecimento saudável em vez de velocidade, favorecendo o passo que aterra com segurança em detrimento daquele que vai mais longe.

Saber onde essa troca acontece - e que ela pode ser treinada - é o que muda o que acontece a seguir.