Revisão sistemática liga a demência a doenças periféricas: quase 19 milhões de casos

Algumas formas de demência podem não estar limitadas ao sistema nervoso central - e, em certos casos, poderão nem sequer começar no cérebro.

O que revelou a revisão sistemática sobre demência e doenças periféricas

Uma revisão sistemática que reuniu mais de 200 estudos concluiu agora que até um terço de todos os casos de demência está associado a doenças fora do cérebro.

Em termos globais, isso corresponde a quase 19 milhões de casos de demência.

Este resultado reforça um corpo de evidência em crescimento que aponta para a existência de vários subtipos distintos de demência, nem todos necessariamente com origem no cérebro. Há, portanto, a possibilidade de algumas doenças periféricas estarem, de facto, a contribuir para o declínio cognitivo.

A revisão mundial mais recente, liderada por cientistas da Sun Yat-sen University, na China, identificou até 16 potenciais responsáveis com base em dados recolhidos em diferentes regiões do mundo.

As doenças periféricas com maior associação ao risco de demência

Entre as doenças periféricas, as cinco que apresentaram a correlação mais forte com um aumento do risco de demência foram: doença das gengivas, doenças hepáticas crónicas, perda auditiva, perda de visão e diabetes tipo 2.

Foram observadas correlações ligeiramente mais fracas para osteoartrose, doença renal, doença cardiovascular, doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC) e doenças inflamatórias imunomediadas, como a esclerose múltipla e a doença inflamatória intestinal.

Importa sublinhar que a revisão não demonstra causalidade; ainda assim, os autores afirmam que as suas conclusões "indicam o potencial para mitigar a incidência de demência através da prevenção proativa de doenças periféricas".

Nos últimos tempos, vários estudos têm associado a demência a um vasto conjunto de problemas de saúde periféricos, incluindo picos de glicemia, diabetes tipo 2, perda auditiva, problemas de visão, inflamação intestinal e doença das gengivas.

Alguns resultados iniciais sugerem mesmo que os aparelhos auditivos podem ajudar a prevenir a demência e que tratar a cirrose hepática poderá ajudar os doentes a evitar o declínio cognitivo.

Além disso, certos fármacos usados para a diabetes ou para alterações relacionadas com a insulina já mostraram poder afetar o cérebro de forma inesperada, com potencial para favorecer a saúde cognitiva.

Os cientistas ainda não compreendem totalmente por que razão a demência se relaciona com estas outras condições periféricas - nem por que motivo tratar uma pode beneficiar a outra -, mas existe um claro interesse em aprofundar estas ligações.

Apesar de o cérebro se manter, em certa medida, numa "torre de marfim" protegida, relativamente isolado do resto do corpo, continua a estar ligado a órgãos periféricos de formas cruciais, muitas das quais só agora estamos a começar a entender.

Tendo em conta o eixo cérebro-intestino, o eixo cérebro-osso, o eixo cérebro-imunidade e as ligações do cérebro ao fígado, coração, rins, pele, tecido adiposo, linfa e músculos, torna-se cada vez mais difícil para os neurocientistas manterem-se confinados a uma única área.

A revisão sistemática chinesa começou por incluir 26 doenças periféricas comuns, todas elas previamente associadas, na literatura científica, a um risco mais elevado de demência.

De acordo com as meta-análises, apenas 10 dessas doenças periféricas não apresentaram uma associação significativa com o risco de demência nesta revisão sistemática, incluindo hipertensão, obesidade, colesterol elevado, depressão e doença da tiroide.

Os autores da revisão escrevem: "No geral, estas perspetivas ilustram o fardo multidimensional da demência relacionado com uma vasta gama de doenças periféricas ao nível populacional", e acrescentam que isso "realça o potencial papel da função dos órgãos periféricos na saúde cerebral e a possibilidade de direcionar essas doenças periféricas influentes para mitigar o crescente fardo da demência".

Porque isto pode mudar a forma de tratar a demência

Se esta hipótese se confirmar, poderá ajudar a explicar por que motivo, até agora, muitos tratamentos para a demência centrados na redução de marcadores da doença no cérebro falharam em ensaios clínicos.

É possível que a suposição de que o declínio cognitivo começa no cérebro tenha levado os investigadores de fármacos a apontar aos alvos errados.

Em 2022, o neurocientista Donald Weaver, da University of Toronto, no Canadá, escreveu um texto para a The Conversation sobre a forma como o seu laboratório - entre outros - se tem concentrado numa nova teoria da doença de Alzheimer, que descreve a patologia como sendo, no seu cerne, um distúrbio imunológico.

O sistema imunitário existe em todos os órgãos do corpo; por isso, se falhasse por qualquer motivo, o impacto seria vasto e diverso - tal como acontece com os sintomas da demência.

Outros cientistas também têm proposto que a demência resulta de um problema metabólico, provocado por uma produção de energia defeituosa dentro das células, originando perturbações generalizadas.

Mesmo que a demência comece efetivamente no sistema nervoso central, defini-la apenas como uma doença neurológica parece deixar de fora uma parte importante do quadro.

Nenhum cérebro é uma ilha.

O estudo foi publicado na revista Nature Human Behavior.