Extremos no ciclo da água na América do Sul: cheias no Amazonas e secas no La Plata

Durante décadas, as cheias na Amazónia têm vindo a intensificar-se. Os rios transbordam a cotas mais elevadas, mantêm-se cheios por mais tempo e acabam por engolir localidades que, há uma geração, ficavam longe da água.

A explicação parece óbvia: o ciclo da água na América do Sul terá acelerado.

No entanto, três décadas de registos de 95 bacias hidrográficas sul-americanas contam outra história. O aquecimento aconteceu como seria de esperar, mas o “extra” de água não apareceu - e, mesmo assim, as cheias agravaram-se e, muito mais a sul, também as secas.

Enigma do ciclo da água

Durante anos, muitos cientistas do clima partiram do pressuposto de que o aquecimento iria acelerar o ciclo da água em todo o lado - o circuito interminável em que a chuva cai, infiltra-se, sobe sob a forma de vapor e volta a cair. Mais calor deveria significar mais humidade e maior circulação.

Um novo estudo sobre a América do Sul contrariou essa expectativa simples. Em todo o continente, a precipitação, o caudal dos rios e a evaporação não revelaram qualquer tendência real de aumento entre 1980 e 2010 - apesar da subida das temperaturas.

A professora Georgia Destouni - hidróloga no Instituto Real de Tecnologia KTH, em Estocolmo, Suécia - ajudou a liderar o trabalho. A equipa antecipava uma aceleração à escala continental, mas os dados não a confirmaram.

Contabilizar as bacias

Para pôr a hipótese à prova, os investigadores reuniram séries de dados de 95 bacias hidrográficas distribuídas do norte tropical ao sul temperado. Em conjunto, cobrem quase dois terços do continente - mais de 3.8 milhões de milhas quadradas (9.8 milhões de quilómetros quadrados).

O estudo apoiou-se em quatro conjuntos de dados amplamente usados - uma combinação de leituras de estações de medição no terreno e reconstruções por computador. Depois, cada conjunto foi submetido a um teste simples de balanço: a chuva que entra tem de ser igual à água que sai, mais a parcela que permanece armazenada.

Quando as “contas” de um conjunto de dados não batem certo, é provável que a imagem que ele dá de rios e precipitação esteja distorcida algures. Este controlo básico permitiu à equipa separar os registos mais fiáveis daqueles que estavam, discretamente, a desviar-se.

Cheias na Amazónia

As alterações mais nítidas surgiram na Bacia Amazónica - o enorme sistema fluvial de floresta tropical que despeja no oceano mais água doce do que qualquer outro na Terra. Ali, os meses mais húmidos tornaram-se ainda mais húmidos.

Tanto os caudais típicos de cheia como os picos raros aumentaram ao longo do período analisado, fazendo crescer os rios durante a estação que já é, por si, encharcada. Estudos anteriores já tinham assinalado uma pulsação mais rápida em partes da bacia e um aumento dos prejuízos por inundações.

Os cientistas associam as chuvadas mais intensas a alterações nos padrões tropicais de vento e do oceano, que passam a alimentar a época das chuvas com mais humidade. As cheias estavam a agravar-se em linha com o que já se sabia, mas o verdadeiro mistério estava nas médias.

Seca no La Plata

Muito mais a sul, na bacia do La Plata - a rede fluvial que drena a região entre Buenos Aires e Montevidéu, Uruguai - instalou-se o problema inverso. Os meses mais secos estavam a ficar ainda mais secos.

Os caudais da estação baixa diminuíram - tanto os mínimos habituais como os mais extremos - colocando maior pressão sobre as reservas e o abastecimento de água. O fator mais provável é a evapotranspiração - a humidade que sobe do solo e das plantas - a intensificar-se à medida que o ar aquece.

Com um ar mais quente a “beber” mais água e a precipitação a manter-se estável ou a cair, sobra menos para alimentar os rios. A conversão de áreas naturais em terrenos agrícolas pode estar a aprofundar esta descida, embora seja verdadeiramente difícil separar esses efeitos.

Mais agudo, mas não mais rápido

Aqui está o ponto que o trabalho anterior não tinha captado. As cheias na Amazónia e as secas no La Plata pioraram - mas, no conjunto, o ciclo da água na América do Sul quase não se mexeu.

Há muito que se sabia que as cheias estavam a aumentar na Amazónia e que os caudais estavam a enfraquecer no sul. O que ainda não tinha sido demonstrado com tanta clareza era que estes extremos podem tornar-se mais severos mesmo quando a quantidade total de água a circular permanece praticamente constante.

A diferença passa facilmente despercebida, mas é importante. Muitas vezes, cheias e secas mais graves são atribuídas a um ciclo globalmente mais rápido; contudo, um estudo separado indica que oscilações naturais do clima conseguem, por si só, amplificar os extremos na América do Sul.

Um conjunto de dados divergente

Um dos quatro conjuntos de dados teve um comportamento estranho. O ERA5 - um registo meteorológico global construído a partir de observações históricas e de modelação atmosférica - indicava que o continente estava a perder água armazenada de forma contínua.

Segundo essa leitura, sairia do continente mais humidade para a atmosfera sob a forma de vapor do que aquela que entraria como chuva. Ao longo de 30 anos, este cenário não se sustenta - um território que perde mais água do que recebe acabaria por secar até ao pó.

Os registos reais das estações de medição não mostraram qualquer colapso desse tipo, e os números simplesmente não fechavam.

Os outros três conjuntos de dados concordaram entre si e com a física; o ERA5 ficou isolado. A equipa de Destouni alerta para o risco de depender de um único conjunto de dados para avaliar como a água de uma região está a mudar.

O que isto pode alterar

O que os registos deixam agora evidente é que o ciclo da água na América do Sul não segue uma única tendência. O continente não está a acelerar nem a abrandar - está a desagregar-se por regiões, ficando mais húmido onde já é húmido e mais seco onde já é seco.

Para quem planeia em torno destes rios, isso muda o trabalho. As defesas contra cheias ao longo da Amazónia e os planos de abastecimento no sul têm agora de se preparar para extremos mais agudos, mesmo quando as médias anuais parecem tranquilizadoras.

Os registos terminam em 2010, e desde então ocorreram secas e cheias de grande dimensão, pelo que o próximo capítulo ainda está a ser escrito. A lição mantém-se: vigiar os extremos, não apenas as médias, e nunca confiar num único conjunto de dados.