Um navio especializado está no Atlântico a tentar recuperar, a partir de vários milhares de metros de profundidade, o primeiro cabo transatlântico de fibra óptica do mundo. A antiga ligação, conhecida como TAT‑8, assinalou no final dos anos 80 o arranque da era moderna da Internet - e, décadas depois, volta agora a ter valor, desta vez como fonte de matérias-primas.
Como um cabo de fibra óptica conquistou o Atlântico
A 14 de Dezembro de 1988, a AT&T, a British Telecom e a France Télécom colocaram em funcionamento um sistema que, na época, parecia saído da ficção científica. Em vez de grossos condutores de cobre, passaram a ser impulsos de luz a transportar grandes volumes de dados através das profundezas do oceano. O Atlântico ganhava a sua primeira ligação concebida de raiz para fibra óptica.
Esse novo padrão recebeu o nome TAT‑8. Por detrás da designação técnica estava uma mudança decisiva: chamadas telefónicas, transferências de dados e até as primeiras videoconferências passaram a poder ser feitas de forma muito mais estável e a um custo inferior ao das antigas ligações por cobre e das alternativas por satélite.
"Com o TAT‑8, o tráfego global de dados passou definitivamente do cobre para a fibra óptica - o tiro de partida para a Internet de alta velocidade de hoje."
Houve um momento particularmente marcante: o autor de ficção científica Isaac Asimov falou, por videoconferência, de Nova Iorque para uma audiência em Paris e em Londres - em directo, através do novo cabo. Descreveu essa travessia como uma viagem sobre o mar num raio de luz. A metáfora encaixava na perfeição numa época em que muita gente ainda lidava com telefones de disco.
Sucesso com efeito colateral: o cabo ficou rapidamente cheio
A procura por capacidade disparou. Em menos de um ano e meio, o TAT‑8 estava totalmente utilizado. O sistema tornou evidente o apetite do sector económico por dados transatlânticos mais rápidos - e serviu de alerta para os operadores.
Pouco depois, surgiram sucessivas gerações de cabos de fibra óptica com uma capacidade muito superior. O TAT‑8 manteve-se em funcionamento até 2002, mas, nessa altura, já era um veterano na rede, ultrapassado por ligações cada vez mais potentes.
Depois aconteceu o que é frequente em cabos submarinos antigos: uma avaria tornou a operação pouco rentável. Reparar em grandes profundidades teria custos demasiado elevados, pelo que a ligação foi desligada e ficou no fundo do mar.
Agora o TAT‑8 está a ser retirado das profundezas
Hoje, mais de 20 anos após ter sido desligado, o navio MV Maasvliet está a trazer de volta à superfície este cabo histórico, por encomenda da Subsea Environmental Services. A tarefa pode soar simples, mas trata-se de uma operação altamente técnica, complexa e arriscada.
Trabalho ao milímetro com ganchos de aço e mar agitado
O traçado do cabo existe em cartas e registos, mas vento, correntes e alterações do fundo oceânico complicam a localização. A tripulação tem de apontar com precisão para cada segmento. Com ferramentas de captura específicas - os chamados grapnels - o navio vai “varrendo” o leito marinho.
- Localização do percurso do cabo com sonar e mapas antigos de instalação
- Descida dos grapnels através de longos cabos de aço
- Recolha do cabo e fixação a bordo
- Enrolamento manual para não danificar as fibras
No convés, o processo é surpreendentemente “analógico”: o cabo é enrolado à mão em grandes tambores. Assim, os técnicos evitam dobras e vincos que, mesmo num cabo desactivado, podem criar dificuldades - por exemplo, quando for necessária a separação posterior dos materiais.
O tempo também aumenta a dificuldade. Na operação actual, a rota teve de ser alterada várias vezes devido a uma época de ciclones invulgarmente precoce. Recuperar cabos é um compromisso com o mar - e o mar raramente respeita calendários.
Cabos antigos como tesouro: cobre, aço e plástico
O esforço compensa, porque no interior há muito mais do que nostalgia tecnológica. Apesar de ser conhecido como cabo de fibra óptica, o TAT‑8 integra a fibra num conjunto complexo de metal e plástico. E há um componente particularmente valioso: cobre de alta qualidade.
"A Agência Internacional de Energia alerta para uma possível escassez de cobre na próxima década - os cabos submarinos antigos tornam-se assim fontes de matérias-primas muito procuradas."
Na reciclagem do TAT‑8 destacam-se três grandes grupos de materiais:
| Material | Utilização | Perspectiva |
|---|---|---|
| Cobre | Condutores, blindagem, alimentação eléctrica | Matéria-prima essencial para a transição energética e a mobilidade eléctrica |
| Aço | Armadura contra pressão e âncoras | É fundido e reaproveitado como aço de construção ou em novos cabos |
| Polietileno | Revestimento exterior de protecção | Processado como plástico reciclado, por exemplo para tubos ou embalagens |
Os operadores contam conseguir recuperar uma parte significativa dos custos de materiais. Em paralelo, ao removerem infra-estruturas desactivadas, limpam o fundo do mar, libertam espaço para novas ligações e reduzem potenciais riscos para a pesca e a navegação.
As artérias invisíveis da rede
Para muitos utilizadores, “Internet” remete de imediato para routers Wi‑Fi e antenas 5G. No entanto, o grosso do tráfego pesado acontece noutro lugar: ao longo de milhares de quilómetros de fibra óptica no fundo do oceano.
Especialistas estimam que cerca de 95 a 99% do tráfego de dados intercontinental passa por cabos submarinos. Os satélites têm sobretudo um papel secundário, útil em regiões remotas ou em aplicações específicas. São mais lentos, mais vulneráveis a interferências e claramente mais caros.
Neste momento, haverá cerca de dois milhões de quilómetros de cabos desactivados e sem uso espalhados pelos oceanos. Muitos foram instalados numa época em que a reciclagem mal entrava na discussão. Agora, está a formar-se um novo mercado: empresas que se especializam em localizar, recuperar e reaproveitar esta infra-estrutura antiga.
Porque os cabos antigos abrem caminho a novos projectos
A zona oceânica profunda é vasta, mas não é ilimitada para qualquer tipo de utilização. Em vários pontos, cabos submarinos, oleodutos/gasodutos e rotas de navegação concentram-se nos mesmos corredores. Quem pretende instalar um cabo novo e mais eficiente beneficia de trajectos livres. Cada linha antiga retirada simplifica o planeamento e diminui os riscos.
Além disso, os serviços digitais modernos - streaming, cloud e aplicações de IA - continuam a empurrar a necessidade de largura de banda para cima. Os operadores planeiam verdadeiras auto-estradas de dados com capacidades em terabits. Sistemas antigos como o TAT‑8 já não se encaixam nesse cenário, mesmo que, tecnicamente, ainda pudessem funcionar.
Como a fibra óptica funciona debaixo de água
No coração de um cabo submarino existe um filamento de vidro extremamente fino. Lasers enviam impulsos de luz através desse vidro e, no destino, esses sinais são novamente convertidos em sinais eléctricos. Ao longo do percurso, estações amplificadoras reforçam o sinal a cada poucas dezenas de quilómetros.
À volta da fibra, a construção é muito mais elaborada do que parece: camadas de isolamento, tubos metálicos, elementos de alívio de tensão, armaduras de aço e bainhas de plástico protegem o cabo contra pressão, corrosão, tubarões, âncoras e redes de pesca. Perto da costa, a estrutura costuma ser especialmente reforçada; em mar profundo, uma construção mais leve pode ser suficiente.
Para quem não está familiarizado, um cabo submarino cortado ao meio parece mais um troço de cabo industrial do que um objecto de alta tecnologia. O verdadeiro suporte dos dados - a fibra - representa apenas uma pequena parte do diâmetro total. O restante existe para garantir a sobrevivência num ambiente exigente como o da grande profundidade.
O que a recuperação do TAT‑8 diz sobre o futuro da rede
A operação ao largo da costa portuguesa mostra como a forma de olhar para infra-estruturas mudou. Há 30 anos, um cabo como o TAT‑8 era acima de tudo visto como um feito de engenharia. Hoje, junta-se a isso a reciclagem, a segurança do abastecimento de matérias-primas e a questão de como sustentar, de forma mais responsável, uma rede cada vez mais faminta por dados.
Projectos recentes planeiam corredores de fibra óptica em conjunto com parques eólicos offshore ou com condutas de energia, para partilhar custos e concentrar os impactos ambientais. Em paralelo, cresce a pressão para remover cabos antigos de forma controlada, em vez de os deixar simplesmente no fundo.
Para quem utiliza serviços na Europa ou nos EUA, tudo isto tende a passar despercebido - até que uma ruptura num cabo faça as videoconferências falhar ou o streaming engasgar. Iniciativas como a recuperação do TAT‑8 lembram que por trás de cada e-mail e de cada envio para a cloud existe uma infra-estrutura muito física, muito exigente, que precisa de ser renovada, protegida e, no fim do seu ciclo de vida, recolhida.
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