O estudo sueco que questiona evitar o sol: protetor solar e medo de cancro da pele

Uma grande investigação sueca vem agora pôr em causa essa certeza de forma radical.

Ao longo de mais de duas décadas, investigadores acompanharam a vida de dezenas de milhares de mulheres e chegaram a uma conclusão surpreendente: quem evita sistematicamente o sol não vive, em média, mais tempo - vive menos. E a diferença é de uma ordem de grandeza que faz lembrar o impacto do tabagismo activo. O que é que isto muda na forma como pensamos o sol, o protetor solar e o medo de cancro da pele?

O que o estudo sueco realmente mostra

Entre 1990 e 2010, cientistas do Instituto Karolinska, na Suécia, seguiram 29 518 mulheres com idades entre 25 e 64 anos. No início, todas as participantes descreveram de forma detalhada os seus hábitos de exposição solar. De forma geral, os investigadores agruparam-nas em três perfis:

• mulheres que evitavam activamente o sol
• mulheres com uma exposição solar mais moderada
• mulheres com exposição solar frequente ou regular

Nos 20 anos seguintes, a equipa registou todos os óbitos dentro deste grupo e relacionou-os com as categorias de exposição ao sol. Ao mesmo tempo, tiveram em conta muitos outros factores que podem influenciar a mortalidade: nível de escolaridade, índice de massa corporal, tabagismo, prática de exercício, consumo de álcool.

Quem evitava o sol de forma consistente tinha um risco de morrer cerca de duas vezes superior ao das mulheres que apanhavam sol regularmente - independentemente da causa.

A comparação mais marcante surgiu entre não fumadoras que evitavam o sol e fumadoras que passavam muito tempo ao sol: a esperança de vida destes dois grupos ficou muito próxima. Isto não significa que o sol consiga “compensar” o tabaco - mas sugere quão forte pode ser o efeito da evicção persistente do sol na mortalidade global.

Quantos anos de vida podem estar em jogo

Os investigadores estimaram que as mulheres com menor exposição ao sol perderam, em média, entre 0,6 e 2,1 anos de vida quando comparadas com as mulheres que se expunham ao sol com maior frequência. À primeira vista, pode não parecer um valor enorme, mas à escala populacional trata-se de um efeito relevante.

Importa sublinhar: este é um estudo observacional. Mostra associações, mas não prova de forma definitiva que pouca exposição solar seja a causa directa da maior mortalidade. Podem existir factores desconhecidos a influenciar os resultados. Ainda assim, mesmo depois de ajustarem para estilo de vida e variáveis sociais, o achado mantém-se - o que o torna difícil de ignorar.

Porque é que a luz solar parece proteger o organismo

Vitamina D: mais do que a “vitamina dos ossos”

A explicação mais óbvia é a vitamina D. Sob a influência da radiação UVB, a pele produz esta pré-hormona, que parece ter efeitos muito para além do fortalecimento ósseo. Investigadores associam níveis adequados de vitamina D, entre outros, a:

• um sistema imunitário mais estável
• menor risco de determinadas infecções
• melhor saúde cardiovascular
• menos fracturas ósseas na velhice

Quem evita completamente o sol, sobretudo em países do norte, entra rapidamente em défice. A alimentação e os suplementos podem compensar parcialmente, mas muitas vezes não chegam a todos os que deles precisariam.

Tensão arterial, vasos sanguíneos e relógio biológico

Para lá da vitamina D, há outros mecanismos prováveis. Com a radiação UV, a pele liberta, por exemplo, óxido nítrico - uma substância que dilata os vasos sanguíneos e pode ajudar a reduzir a tensão arterial. Este efeito pode, assim, aliviar o sistema cardiovascular.

Além disso, a luz do dia influencia o nosso relógio interno. A luz solar sincroniza o ritmo circadiano e afecta sono, hormonas e metabolismo. Quem praticamente nunca apanha luz natural tem maior probabilidade de desenvolver perturbações do sono, ganho de peso e hipertensão - todos eles factores de risco para doenças cardiovasculares.

Particularidades nos países escandinavos

O estudo foi realizado na Suécia, um país com invernos longos e escuros. Aí, a luz natural é escassa, sobretudo de Novembro a Fevereiro. Em latitudes deste tipo, quem além disso evita o sol de forma sistemática agrava muito a falta de luz e o risco de défice de vitamina D.

Em regiões com muito poucas horas de sol, a evicção total do sol pode ter consequências claramente mais graves do que em países mais a sul.

Isto significa que os resultados não podem ser aplicados de forma literal a regiões do sul da Europa, ou a locais como o sul de Espanha. Ainda assim, a mensagem de fundo - de que sol em quantidades extremamente baixas pode prejudicar a saúde - também diz respeito à Europa Central, sobretudo na época mais escura do ano.

Cancro da pele vs. enfarte: um conflito desconfortável

É indiscutível: mais sol também significa mais cancro da pele. Os dados suecos indicam que, à medida que aumenta a exposição solar, sobe a frequência de cancro da pele, incluindo o melanoma, que é particularmente perigoso. Isto está alinhado com o que já se sabia.

O ponto decisivo surge quando se observa a mortalidade total: apesar do risco acrescido de cancro da pele, as mulheres com exposição solar regular morreram, em média, menos do que aquelas que evitavam o sol. A principal razão para a mortalidade adicional no grupo que ficava na sombra foram as doenças cardiovasculares - enfarte, AVC e insuficiência cardíaca.

Contexto: na Suécia, o melanoma é relativamente raro quando comparado com as doenças cardiovasculares. Além disso, o cancro da pele é frequentemente detectado cedo e, nesses casos, tende a ser bem tratável. Já enfartes e AVC acabam, com muito maior frequência, por ser fatais.

O que significa uma exposição solar “saudável”?

Os investigadores não defendem, de forma alguma, um regresso à era dos solários intensivos ou a ficar horas ao sol sem protecção. O que os dados parecem favorecer é uma via intermédia:

• saídas regulares e curtas ao ar livre com luz do dia
• evitar queimaduras solares a todo o custo
• usar protetor solar e roupa assim que exista risco de exposição prolongada ou muito intensa
• ter especial cautela em caso de pele muito clara, muitos sinais/“pintas” ou historial familiar de cancro da pele

Por outras palavras: o sol não é um inimigo que tenha de ser evitado sempre, mas um recurso natural que deve ser utilizado com intenção e respeito.

O que leitoras e leitores podem fazer na prática

Dicas do dia a dia para mais luz sem culpa

Pequenas rotinas já conseguem aumentar de forma mensurável a luz natural diária, sem elevar desnecessariamente o risco de cancro da pele. Por exemplo:

• passar a pausa de almoço ao ar livre, mesmo com céu nublado
• sempre que possível, ir a pé ou de bicicleta para o trabalho ou para fazer compras
• aproveitar a primavera e o outono para caminhadas, quando o sol ainda não é brutalmente intenso
• no verão, evitar as horas de maior intensidade ao meio-dia e preferir a manhã ou o fim da tarde

Quem tiver um risco elevado de cancro da pele deve discutir com um dermatologista qual o equilíbrio mais adequado - por vezes, recomenda-se uma suplementação de vitamina D mais consistente e uma evicção de UV ainda mais rigorosa.

Até que ponto estes resultados são realmente seguros?

Mesmo sendo um estudo muito grande e com duração longa, permanecem questões por responder. Os investigadores só conseguiram avaliar o que as mulheres declararam no início do acompanhamento. Mudanças de comportamento ao longo dos anos são difíceis de captar com precisão. Além disso, algumas condições de saúde prévias podem não ter sido totalmente registadas.

Ainda assim, a força do trabalho reside no tempo prolongado de seguimento, no grande número de participantes e nas correcções estatísticas para muitos factores de confusão. Além do mais, a direcção geral dos resultados é compatível com outros estudos que relacionam a luz solar com a tensão arterial, os níveis de vitamina D e o risco cardiovascular.

Porque é que o debate precisa de ser reaberto agora

Durante décadas, muitas campanhas apresentaram a luz solar sobretudo como um perigo. Havia razões: em destinos de férias com muito sol e no uso de solários, os casos de cancro da pele aumentaram ao longo dos anos. Este estudo sueco de longo prazo mostra agora que o outro lado - evitar totalmente, ou quase totalmente, o sol - também pode trazer problemas.

Isto coloca a saúde pública e os médicos perante uma tarefa delicada: por um lado, têm de alertar com clareza para queimaduras solares e bronzeamento excessivo; por outro, não devem passar a ideia de que é obrigatório viver sempre na sombra. Para países com invernos longos, como Alemanha, Áustria ou Suíça, esta nuance é particularmente importante.

No fim, a mensagem converge para algo simples, mas pouco habitual: dar espaço ao sol em doses sensatas no quotidiano pode fazer um grande favor ao coração - e talvez valha a pena questionar um pouco o medo de cada raio de sol.