Durante anos, falámos de calorias e macronutrientes como se fossem o centro de tudo. Agora, o foco virou-se para algo mais “invisível”: as comunidades de micróbios que vivem no nosso intestino e a forma como reagem ao que comemos.
Com essa mudança, a fibra alimentar ganhou um estatuto quase de ingrediente estrela - para muitos, virou a “nova proteína”. Multiplicaram-se os produtos com fibra adicionada, pensados para “alimentar” o microbioma e, em teoria, melhorar a saúde.
No entanto, um estudo com ratos publicado em 2024 sugere que nem todos os suplementos de fibra trazem os mesmos benefícios.
Uma forma comum na aveia e na cevada, chamada beta-glucano, pode ajudar a controlar o açúcar no sangue e apoiar a perda de peso em ratos alimentados com uma dieta rica em gordura.
Investigadores da University of Arizona (UA) e da Universidade de Viena observaram uma diminuição da massa gorda e do peso corporal dos animais ao longo de 18 semanas.
Outras fibras testadas - incluindo dextrina de trigo, pectina, amido resistente e celulose - não mostraram o mesmo efeito, apesar de alterarem de forma significativa a composição do microbioma dos ratos quando comparados com animais sem suplementação de fibra.
“Sabemos que a fibra é importante e benéfica; o problema é que existem muitos tipos diferentes”, explicou o cientista biomédico Frank Duca, da UA, em julho do ano passado.
“Queríamos perceber que tipo de fibra seria mais útil para a perda de peso e para melhorias na homeostase da glicose, para podermos informar a comunidade, o consumidor e também a indústria agrícola.”
As fibras alimentares são a principal fonte de energia para as bactérias que vivem no nosso intestino, e ainda assim menos de 5% das pessoas nos EUA consomem os 25–30 gramas de fibra por dia recomendados.
Para compensar, os suplementos de fibra e os alimentos com “fibra invisível” adicionada têm ganhado popularidade. Mas como as fibras são extremamente diversas, quais devemos escolher?
Algumas fibras, como os beta-glucanos da aveia e a dextrina de trigo, são solúveis em água, o que significa que são facilmente fermentadas pelas bactérias intestinais.
Outras, como a celulose e o amido resistente, são menos solúveis ou insolúveis, o que faz com que se liguem a outros materiais para formar as fezes.
Até agora, escreve a cientista biomédica Elizabeth Howard, da UA, e os seus colegas, “não existe um estudo que tenha investigado o papel de várias fibras numa única coorte”.
Para preencher essa lacuna, o estudo atual testou várias formas de fibra numa única coorte de ratos. Apenas o beta-glucano aumentou o número de Ileibacterium no intestino dos animais. Outros estudos em ratos já associaram esta bactéria à perda de peso.
E, de facto, muito antes da marca das 10 semanas, os ratos alimentados com beta-glucano já mostravam menor peso corporal e menor percentagem de gordura comparativamente aos ratos alimentados com outras fibras.
Os resultados são consistentes com outro estudo recente de Duca, no qual roedores foram alimentados com farinha de cevada, rica em beta-glucano. Mesmo continuando a comer a mesma quantidade da dieta rica em gordura, o gasto energético aumentou e eles perderam peso na mesma.
Um efeito semelhante foi observado nos ratos que receberam beta-glucano no novo estudo. Estes animais também apresentaram concentrações mais elevadas de butirato no intestino, um metabolito produzido quando os micróbios decompõem a fibra.
O butirato induz a libertação do peptídeo semelhante ao glucagão-1 (GLP-1), a proteína natural que medicamentos sintéticos como o Ozempic imitam para estimular a libertação de insulina.
“Parte dos benefícios do consumo de fibra alimentar acontece através da libertação de GLP-1 e de outros péptidos intestinais que regulam o apetite e o peso corporal”, disse Duca.
“No entanto, não achamos que seja só isso. Acreditamos que há outros efeitos benéficos do butirato que não estão relacionados com os péptidos intestinais, como melhorar a saúde da barreira intestinal e atuar em órgãos periféricos como o fígado.”
É preciso muito mais investigação antes de estender estes resultados a humanos, mas as conclusões sugerem que algumas fibras podem ser mais adequadas para perda de peso e controlo da insulina do que outras.
O estudo foi publicado no Journal of Nutrition.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2024.
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