Em gémeos com mais de 60 anos, suplementos diários de proteína e prebióticos melhoram a memória

A saúde do intestino na velhice pode estar mais ligada à saúde do cérebro do que parece. Um estudo pioneiro com gémeos sugere que tomar diariamente suplementos de proteína com prebióticos pode melhorar o desempenho em testes de memória em pessoas com mais de 60 anos.

Os resultados, publicados no início do ano passado, dão que pensar - sobretudo porque o mesmo teste de memória visual e aprendizagem é usado para detetar sinais precoces da doença de Alzheimer.

O ensaio duplamente cego envolveu dois prebióticos baratos à base de fibra vegetal, disponíveis sem receita em muitos países por todo o mundo.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:

Os prebióticos são substâncias não digeríveis que ajudam a estimular os microrganismos do intestino. Um dos suplementos era a inulina, uma fibra alimentar da classe dos frutanos. O outro, um frutooligossacarídeo (FOS), é um hidrato de carbono de origem vegetal frequentemente usado como adoçante natural de baixo teor calórico.

Para testar o efeito destes suplementos num cérebro envelhecido, investigadores do King's College London recrutaram 36 pares de gémeos com mais de 60 anos.

Cada par foi dividido aleatoriamente: um gémeo ficou com um prebiótico diário misturado num pó de proteína, e o outro recebeu diariamente um placebo também num pó de proteína.

Três meses depois, o gémeo que, sem o saber, tomou inulina ou FOS tendia a obter melhores resultados num teste cognitivo.

Além disso, os suplementos diários de fibra foram associados a pequenas alterações no microbioma intestinal entre os gémeos. As benéficas Bifidobacterium, por exemplo, eram mais abundantes nos gémeos que tomavam inulina ou FOS.

Estudos em ratos sugerem que as Bifidobacterium reduzem défices cognitivos ao regularem ligações entre o intestino e o cérebro.

"Estamos entusiasmados por ver estas mudanças em apenas 12 semanas. Isto tem um enorme potencial para melhorar a saúde cerebral e a memória na nossa população envelhecida", disse Mary Ni Lochlainn, investigadora em medicina geriátrica no King's College London, quando os resultados foram publicados em março de 2024.

"Desvendar os segredos do eixo intestino-cérebro pode oferecer novas formas de viver de forma mais saudável durante mais tempo."

O King's College alberga o maior registo de gémeos adultos do Reino Unido, e estudos com gémeos são particularmente valiosos para distinguir o efeito da genética do impacto do ambiente na saúde humana.

Trabalhos anteriores com roedores indicam que suplementos ricos em fibra, como a inulina e os FOS, podem "alimentar" o microbioma do cólon, permitindo que bactérias "boas" prosperem.

Alguns destes intervenientes bacterianos também estão associados a melhor função cognitiva, tanto em ratos como em humanos.

As provas da relação próxima entre o intestino e o cérebro têm aumentado ano após ano. Há especialistas tão convencidos pelos resultados que já chamam ao intestino o "segundo cérebro" do corpo.

Ainda assim, a forma como estes dois sistemas nervosos interagem continua a ser um mistério.

O recente estudo com gémeos no KCL sugere que consumir certos "alimentos para o cérebro" pode ser uma via promissora para tratar o declínio cognitivo.

Mas, embora os prebióticos possam melhorar alguns aspetos da função cognitiva num cérebro envelhecido - como a memória e o tempo de processamento - não parecem existir benefícios físicos significativos.

A perda de massa muscular não melhorou nos gémeos mais velhos que tomaram suplementos ricos em fibra, apesar de a inulina e os FOS serem fatores importantes na manutenção músculo-esquelética.

"Estas fibras vegetais, que são baratas e estão disponíveis sem receita, podem beneficiar um grande grupo de pessoas nestes tempos de orçamentos apertados. Também são seguras e bem aceites", afirmou a geriatra Claire Steves, do KCL.

"A nossa próxima tarefa é perceber se estes efeitos se mantêm durante períodos mais longos e em grupos maiores de pessoas."

Os gémeos que participaram no ensaio atual eram maioritariamente mulheres e, embora os investigadores tenham ajustado os resultados para diferenças entre sexos, reconhecem que pode existir algum viés de seleção na coorte de gémeos do KCL.

Ainda assim, as mulheres são mais suscetíveis à doença de Alzheimer, e estudos como este reforçam a ideia emergente de que o declínio cognitivo nem sempre é apenas uma doença do cérebro - pode também envolver fatores externos.

O intestino tem influência em muitos "capítulos" do organismo, incluindo o sistema imunitário e o sistema nervoso central. Alimentar o seu microbioma com certos prebióticos e probióticos pode abrir caminho ao tratamento de um vasto leque de doenças.

O estudo foi publicado na Nature Communications.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2024.