Estudo sueco: evitar o sol aumenta o risco de morte

Uma grande investigação acaba de trazer um alerta inesperado: viver em sombra total pode esconder outro risco, potencialmente fatal.

Um estudo sueco de longa duração está a provocar desconforto no debate sobre saúde pública. Segundo os dados, quem evita o sol de forma sistemática tende a morrer, em média, mais cedo - e, do ponto de vista estatístico, aproxima-se de um patamar de risco comparável ao de fumadores intensos. Significa isto que apanhar sol faz bem e que o protector solar é dispensável? Não é tão linear. Ainda assim, os resultados obrigam especialistas a repensar o equilíbrio entre mensagens de prevenção e benefícios da luz natural.

O que o estudo da Suécia mostrou realmente

Investigadores do Instituto Karolinska acompanharam, entre 1990 e 2010, um total de 29.518 mulheres com idades entre 25 e 64 anos. No início, cada participante indicou como se expunha ao sol no dia a dia. A partir dessas respostas, foram definidas três categorias:

• evitamento activo do sol
• exposição solar moderada
• exposição solar frequente

Ao longo de 20 anos, a equipa registou todas as mortes e as respectivas causas. O dado mais marcante foi este: as mulheres que evitavam o sol de forma rigorosa morreram com muito maior frequência do que aquelas que passavam tempo no exterior com regularidade.

"O risco de morrer por qualquer causa foi, em mulheres com evitamento estrito do sol, cerca do dobro do observado em mulheres com exposição solar regular."

O ponto mais sensível: não fumadoras que fugiam do sol apresentaram uma esperança de vida semelhante à de fumadoras que se expunham ao sol muitas vezes. Em termos numéricos, as mulheres com menor exposição solar perderam entre 0,6 e 2,1 anos de vida quando comparadas com as mulheres com exposição solar regular.

Coração e vasos sanguíneos como fragilidade central

Os autores analisaram com mais detalhe as causas de morte. De longe, o aumento mais expressivo verificou-se nas mortes por doenças cardiovasculares quando faltava luz solar. Neste grupo incluem-se:

• enfarte do miocárdio
• AVC (acidente vascular cerebral)
• insuficiência cardíaca

Estas patologias estão entre as principais causas de morte em todo o mundo. Assim, se o coração e os vasos falham com mais frequência, o impacto na mortalidade global torna-se inevitavelmente muito elevado.

Já o cancro da pele - em particular o temido melanoma - aumentou com maior exposição solar. Mesmo assim, o número total de mortes manteve-se mais baixo no grupo com mais sol. Uma explicação possível: os melanomas tendem a ser detectados mais cedo e muitas vezes têm tratamento eficaz, enquanto enfartes e AVC deixam, com muito menos frequência, margem para uma “segunda oportunidade”.

Porque o sol não é apenas perigoso - também pode proteger

Os resultados sugerem que a luz solar não se resume a bronzear a pele ou a causar danos celulares. Os investigadores discutem vários mecanismos biológicos que podem ajudar a explicar o efeito observado.

Vitamina D como hormona-chave

O efeito mais conhecido é este: com a radiação UVB, a pele produz vitamina D. Mais precisamente, trata-se de uma hormona com acção em todo o organismo. Entre outras funções, influencia:

• o metabolismo ósseo
• partes do sistema imunitário
• múltiplos processos metabólicos
• provavelmente também o sistema cardiovascular

Em diversos estudos, pessoas com níveis persistentemente baixos de vitamina D apresentam maior risco de infecções, fracturas e doenças cardiovasculares. Ainda assim, permanece a discussão sobre se a vitamina D é, por si só, o factor protector determinante ou se funciona sobretudo como um marcador de pouca luz e baixa actividade ao ar livre.

Tensão arterial, vasos e relógio biológico

Outro elemento potencial é uma molécula chamada óxido nítrico (NO), que pode ficar armazenada na pele. Com a exposição solar, o NO é libertado e pode dilatar os vasos sanguíneos. O resultado é uma ligeira redução da tensão arterial, que, a longo prazo, poderá aliviar o esforço do coração.

Além disso, existe o efeito sobre o ritmo sono–vigília. A luz do dia - mesmo sem sol directo ao meio-dia - ajuda a estabilizar o relógio interno. Quando alguém recebe pouca luz durante muito tempo, é frequente dormir pior, comer de forma menos favorável e mexer-se menos - uma combinação que sobrecarrega ainda mais o coração e a circulação.

"O estudo sugere: a luz solar actua como um medicamento silencioso - em dose baixa, mas ao longo de muitos anos."

Porque a Escandinávia é um caso particular

Os dados foram recolhidos na Suécia, um país com invernos muito longos e escuros e poucas horas de luminosidade por dia. Nessas latitudes, a falta de luz no inverno é quase inevitável. Se, além disso, a pessoa evita deliberadamente qualquer sol, torna-se especialmente fácil cair num défice acentuado de vitamina D e desregular também o ritmo circadiano.

Para países como Alemanha, Áustria ou Suíça, os resultados não podem ser transpostos de forma directa, mas continuam a ser pertinentes. Também aí, muitas pessoas passam o dia de trabalho em espaços fechados, deslocam-se de carro e ficam em casa ao fim de semana. Mesmo no verão, muitos mal conseguem estar 15 a 30 minutos por dia no exterior.

Quanta exposição solar faz sentido - e quando é que se torna perigosa?

Os autores não defendem, em momento algum, “esturricar” ao sol. A questão é encontrar um equilíbrio: maximizar benefícios e reduzir ao mínimo os danos cutâneos.

Uma regra prática frequentemente referida por dermatologistas:

• várias vezes por semana, sair por pouco tempo, com rosto, braços e, se possível, parte inferior das pernas descobertos
• escolher uma duração que aqueça ligeiramente a pele, mas sem provocar vermelhidão
• evitar exposições prolongadas ao sol do meio-dia no pico do verão ou, em alternativa, proteger com roupa / protector solar
• no caso de pele muito clara ou com antecedentes de doença cutânea, manter protecção solar de forma consistente

Em muitos casos, estes períodos curtos já bastam para estabilizar a vitamina D durante os meses mais soalheiros - sobretudo quando a pessoa se mexe ao ar livre, em vez de ficar atrás de um vidro.

O que o estudo não consegue responder

Apesar do volume de dados impressionante, trata-se de um estudo observacional. Mostra associações, mas não prova uma relação causal inequívoca. Quem evita o sol costuma diferir, em vários aspectos, de quem gosta de estar na rua:

• actividade física
• alimentação
• estado psicológico (por exemplo, ansiedade, depressão)
• doenças pré-existentes

Os investigadores tentaram ajustar estatisticamente estes factores. Ainda assim, subsiste sempre a possibilidade de um factor desconhecido estar a influenciar o efeito. Para o quotidiano, porém, a mensagem prática muda pouco: viver permanentemente na sombra não parece ser uma boa estratégia a longo prazo.

O que isto significa para o dia a dia no espaço de língua alemã

Durante anos, as campanhas contra o cancro da pele foram claras no foco: o mínimo de sol possível na pele. Os novos dados indicam que a comunicação deve tornar-se mais matizada. Ninguém deve abdicar de protecção se vai ficar horas na praia ou fazer caminhadas em alta montanha. No entanto, quem evita até pequenas doses de luz em dias normais provavelmente está a viver de forma menos saudável do que seria necessário.

Exemplos práticos do quotidiano:

• fazer a pausa de almoço não na secretária, mas 15 minutos no exterior, idealmente em movimento
• ir à padaria ou ao metro a pé, em vez de carro, de forma consciente ao ar livre
• deixar as crianças brincar mais vezes no exterior, com chapéu e protecção, mas sem as “esconder” apenas à sombra
• acompanhar pessoas idosas para saírem regularmente, sobretudo no inverno

Outros factores que também influenciam o risco

O sol é apenas uma peça do puzzle. Para quem fuma, quase não se mexe, come frequentemente fast food e vive sob muito stress, um pouco de luz solar não fará milagres por si só. O cenário torna-se mais interessante quando vários factores protectores se combinam:

• movimento diário ao ar livre
• vida sem tabaco
• alimentação maioritariamente equilibrada
• uso sensato de protector solar e roupa, em vez de procurar bronzeado permanente

O estudo sueco volta a colocar o sol no radar como um factor natural de saúde - não como licença para apanhar escalões, mas como sinal de quão delicada pode ser a balança entre proteger e privar. Se alguém só se deixar guiar pelo medo do cancro da pele, pode estar a ignorar metade do quadro: a luz, bem doseada, pode prolongar a vida.