China aprova para o mercado o implante cerebral NEO da Neuracle

Parece ficção científica, mas na China já está a tornar-se realidade.

Na China, a autoridade de saúde autorizou pela primeira vez, para venda no mercado regular, um implante cerebral destinado a ajudar pessoas com paralisia a voltar a agarrar objectos. A decisão está a gerar impacto internacional porque aproxima esta tecnologia do dia a dia - e aumenta de forma clara a pressão sobre empresas ocidentais de neurotecnologia, como a Neuralink.

Como funciona o novo implante cerebral

O sistema chama-se NEO e foi desenvolvido pela Neuracle Medical Technology, de Xangai. O elemento central é um pequeno chip redondo, sensivelmente do tamanho de uma moeda. Em cirurgia, o dispositivo é colocado por médicas e médicos sobre a camada externa que recobre o cérebro, por cima do córtex motor, a zona responsável pelo controlo dos movimentos.

Ao contrário de soluções que penetram profundamente no cérebro, este chip não entra no tecido cerebral. Em vez de perfurar para inserir eléctrodos muito finos, o NEO assenta à superfície. A função do dispositivo é captar sinais eléctricos que surgem quando o doente imagina mover a mão.

"Os pensamentos geram padrões eléctricos - o software traduz esses padrões em comandos para uma luva robótica."

Depois, o chip envia esses sinais sem fios para um sistema de processamento. Aí, um software interpreta os padrões, remove interferências e associa-os a acções concretas, como “abrir a mão” ou “fechar a mão”.

De seguida, os comandos são executados por uma luva robótica usada na mão paralisada. A luva funciona com pressão de ar: câmaras internas enchem-se com ar comprimido e, assim, mobilizam os dedos. Deste modo, a pessoa consegue voltar a segurar uma garrafa, agarrar um copo ou manter um telemóvel firme - sem força muscular, apenas com controlo por pensamento.

Porque este implante é visto como uma estreia médica

Em março de 2026, a autoridade chinesa responsável por dispositivos médicos atribuiu ao NEO a categoria nacional mais elevada de aprovação. Isso significa que, oficialmente, é um dispositivo médico de alto risco, mas com uma relação benefício-risco considerada aceitável pelas entidades reguladoras.

Com esta decisão, a China torna-se o primeiro país a disponibilizar no mercado - e não apenas em estudos - um implante cerebral com interface motora deste tipo.

Esta mudança altera a própria natureza da tecnologia. Até aqui, os neuroimplantes tinham sido usados quase exclusivamente em pequenos ensaios clínicos, com participantes cuidadosamente seleccionados. Agora passa a existir um caminho de utilização no sistema de cuidados de saúde, ainda que, numa fase inicial, dirigido a um grupo de doentes muito restrito.

• O implante assenta na superfície do cérebro, sem entrar profundamente no tecido
• Transmissão sem fios dos sinais cerebrais para software de análise
• Controlo por pensamento de uma luva robótica baseada em pressão de ar
• Autorização concedida pela autoridade médica chinesa em março de 2026

Quem pode, de facto, receber o implante

Ao contrário do que algumas manchetes deixam entender, o NEO não é uma solução universal para qualquer tipo de paralisia. A autorização cobre apenas um grupo de doentes definido com precisão:

• Adultos entre 18 e 60 anos
• Lesão grave da medula espinal ao nível do pescoço
• Paralisia com pelo menos um ano de evolução
• Estado de saúde estável durante, no mínimo, meio ano
• Movimentos básicos do braço ainda possíveis, mas sem função da mão

Na prática, o sistema destina-se sobretudo a pessoas que, após acidentes ou lesões na coluna cervical, deixaram de conseguir agarrar objectos, embora ainda consigam elevar ou mover os braços. Em estudos, estes doentes melhoraram a capacidade de pegar e manter objectos na mão.

Apesar do potencial, não é uma tecnologia isenta de risco. A colocação do implante exige cirurgia neurocirúrgica ao crânio. Como em qualquer intervenção cerebral, existem riscos de infecção, hemorragia e complicações associadas à anestesia e à cicatrização. Além disso, ao longo do tempo, o implante pode deslocar-se ou ficar rodeado por tecido cicatricial, o que tende a enfraquecer os sinais captados.

China ultrapassa os EUA

Com esta autorização, a China ganha uma vantagem visível na corrida às interfaces cérebro-computador. Nos Estados Unidos, a Neuralink, empresa fundada por Elon Musk, trabalha em sistemas semelhantes e já tem ensaios clínicos em curso com várias dezenas de participantes. No entanto, nenhum dos sistemas concorrentes obteve ainda uma verdadeira autorização de comercialização.

"Enquanto nos EUA ainda se está a testar, a China já recolhe dados do mundo real de doentes no sistema de cuidados de saúde."

Outras empresas chinesas também aceleram. A Shanghai NeuroXess ganhou destaque em 2025 quando um jovem, após oito anos de paralisia, conseguiu controlar dispositivos digitais com o pensamento apenas cinco dias depois de receber um implante. Resultados deste tipo ilustram a rapidez com que a área está a avançar.

O Governo em Pequim tem apoiado esta trajectória de forma activa. As interfaces cérebro-computador já aparecem em documentos estratégicos nacionais, a par de temas como Inteligência Artificial ou investigação quântica. Há orientação para acelerar processos de autorização, e programas de financiamento procuram atrair start-ups e hospitais.

Neurotecnologia entre esperança e risco

Para pessoas com paralisia, iniciativas como estas podem representar uma esperança concreta. Muitas doentes e muitos doentes ambicionam ganhos pequenos, mas decisivos no quotidiano: levantar um copo de água sem ajuda, dar a mão a uma criança, abrir uma gaveta, e reduzir a dependência constante de terceiros.

Ao mesmo tempo, estes avanços levantam várias questões:

• Segurança médica: com que frequência será necessária uma nova cirurgia? Como reage o cérebro a longo prazo?
• Protecção de dados: quem pode analisar, guardar ou usar dados cerebrais para investigação?
• Acesso: quem consegue pagar o tratamento e se os seguros de saúde cobrem intervenções deste tipo?
• Risco de abuso: como evitar utilizações indevidas por actores militares ou comerciais?

Por agora, o NEO foca-se sobretudo em funções motoras, isto é, movimento. O software não “lê” pensamentos complexos; converte padrões relativamente simples de regiões específicas do cérebro em comandos básicos. Para muitos especialistas em ética, esta distinção é relevante: trata-se de “quero abrir ou fechar a mão?”, não de opiniões ou memórias.

O que a tecnologia faz exactamente - e o que não faz

Quando se fala de implantes cerebrais, muita gente imagina de imediato cenas de ficção científica: telepatia perfeita, superinteligência, pensamentos totalmente digitalizados. A realidade é bastante mais contida - e isso pode até ser positivo do ponto de vista da segurança do doente.

Neste momento, sistemas deste tipo fazem sobretudo três coisas:

• Captam actividade eléctrica limitada em regiões específicas do cérebro.
• Transformam esses sinais, através de algoritmos, em comandos simples.
• Usam esses comandos para accionar ajudas técnicas como luvas, cursores ou próteses.

Para funcionar bem, é necessário treino. Em múltiplas sessões, as doentes e os doentes aprendem a “usar” o cérebro de forma a produzir padrões estáveis que os algoritmos consigam reconhecer. Algumas pessoas evoluem depressa, outras precisam de mais tempo. Motivação, concentração e terapia de apoio são factores decisivos.

O NEO aposta numa abordagem menos invasiva do que, por exemplo, a Neuralink, que introduz fios muito finos no cérebro. A opção de ficar à superfície reduz o risco de lesões cerebrais graves, mas pode ter limitações quando se procuram movimentos muito finos. Muitos investigadores antecipam que diferentes abordagens vão coexistir e servir grupos distintos de doentes.

Para onde podem evoluir as interfaces cérebro-computador

A médio prazo, especialistas consideram provável que sistemas como o NEO ultrapassem a simples abertura e fecho da mão. Entre as utilizações possíveis, incluem-se:

• Controlo de cadeiras de rodas ou exoesqueletos por pensamento
• Próteses mais avançadas para pessoas com amputações de braço ou perna
• Sistemas de apoio para doentes com AVC no reaprender de movimentos
• Ferramentas de comunicação para pessoas com “síndrome de locked-in”

Se estas aplicações chegarão primeiro ao quotidiano na China ou nos Estados Unidos não dependerá apenas da engenharia. Regulamentação, regras éticas, custos e aceitação social serão, no mínimo, tão determinantes. Ao autorizar o NEO, a China mostra estar disposta a avançar mais depressa para a prática - com todas as oportunidades e riscos que essa posição de pioneira implica.