Estudo da Universidade de Sydney liga as mudanças na dieta à redução da idade biológica em idosos

Envelhecer é inevitável - mas a velocidade a que o corpo “acusa” o tempo não é igual para toda a gente.

A idade cronológica avança ao mesmo ritmo para todos, mas a idade biológica pode diferir consoante fatores como a genética, o ar que respiramos e, claro, o que colocamos no prato.

A alimentação é um dos fatores modificáveis associados à nossa capacidade de lidar com as exigências do envelhecimento. Pode influenciar a inflamação, o metabolismo, a saúde cardiovascular e outros sistemas que tendem a mudar com a idade.

Esses efeitos podem fazer com que, ao nível das células, pareçamos mais jovens do que a nossa idade real.

De acordo com um novo estudo, a comida nutritiva pode oferecer este benefício mesmo quando a idade cronológica já é relativamente elevada. Começar cedo será provavelmente o ideal, mas os resultados indicam que alterações alimentares mais tarde ainda podem ser uma forma eficaz de melhorar rapidamente biomarcadores ligados ao envelhecimento.

"Ainda é cedo para dizer de forma definitiva que mudanças específicas na dieta vão prolongar a sua vida", alerta a primeira autora Caitlin Andrews, cientista de nutrição na Universidade de Sydney, na Austrália.

"Mas esta investigação dá um primeiro sinal dos potenciais benefícios de ajustar a alimentação numa fase mais avançada da vida."

Andrews e colegas recorreram a dados do estudo Nutrition for Healthy Living (NHL), um ensaio clínico aleatorizado que analisou os efeitos da fonte de proteína na dieta e de macronutrientes individuais na saúde de adultos mais velhos.

No estudo NHL, os investigadores recrutaram pessoas entre os 65 e os 75 anos, com índice de massa corporal entre 20 e 35, e depois atribuíram-nas aleatoriamente a uma de quatro dietas durante quatro semanas, fornecendo todas as refeições aos participantes.

Cada dieta disponibilizava 14 por cento da energia sob a forma de proteína. Duas eram omnívoras (com a proteína dividida de forma equilibrada entre fontes animais e vegetais) e duas eram semi-vegetarianas (em que 70 por cento da proteína vinha de plantas).

Dentro dos grupos omnívoro e semi-vegetariano, os participantes receberam ainda uma versão adicional da dieta para complementar a ingestão de proteína, com um padrão alimentar de alto teor de gordura e baixo teor de hidratos de carbono, ou de baixo teor de gordura e alto teor de hidratos de carbono.

Isto resultou em quatro tipos de dieta no total: omnívora rica em gordura (OHF), omnívora rica em hidratos de carbono (OHC), semi-vegetariana rica em gordura (VHF) e semi-vegetariana rica em hidratos de carbono (VHC).

Os cientistas conseguem estimar a sua idade biológica com base em perfis de biomarcadores, ou seja, medidas de função fisiológica que podem dizer mais sobre a sua saúde e potencial longevidade do que apenas o tempo decorrido desde o nascimento.

Os investigadores da Universidade de Sydney analisaram os dados do NHL para perceber se mudanças na dieta em pessoas mais velhas poderiam influenciar a idade biológica, que estimaram através do Método Klemera-Doubal.

O novo estudo incorporou dados de 20 biomarcadores - incluindo pressão arterial e níveis sanguíneos de insulina, colesterol e proteína C-reativa - para determinar as idades biológicas dos participantes.

Entre as quatro categorias de dieta, a OHF foi a mais semelhante às dietas típicas de base que os participantes relataram seguir antes do início do estudo, observam os investigadores. Isso pode explicar por que motivo também teve o menor impacto nas idades biológicas, sem alterações significativas nos biomarcadores relevantes.

As outras três dietas, no entanto, pareceram reduzir a idade biológica dos participantes.

Quem seguiu a dieta OHC apresentou uma redução significativa, concluiu o estudo, enquanto os grupos VHF e VHC mostraram reduções semelhantes, mas nem sempre atingiram significância estatística.

Ainda não é claro se estes efeitos se traduziriam numa proteção duradoura contra a deterioração da saúde.

"São necessárias mudanças alimentares de mais longo prazo para avaliar se as alterações na dieta modificam o risco de doenças associadas à idade", afirma Alistair Senior, ecólogo nutricional na Universidade de Sydney.

Estes resultados preliminares, ainda assim, são encorajadores e sublinham o potencial para mais investigação.

"Investigações futuras devem explorar se estes resultados se verificam noutros grupos", diz Andrews, "e se as alterações registadas se mantêm ou se prevêem desfechos a longo prazo."

O estudo foi publicado na Aging Cell.