Estudo liga dietas vegetarianas e veganas ao risco de cancro em 1,8 milhões

What the new research actually looked at

Durante anos, as dietas à base de plantas foram celebradas sobretudo pelo impacto no coração e no clima.

Mas, quando se olha para os números do cancro, começa a ser difícil passar ao lado.

Um enorme estudo internacional que acompanhou mais de 1,8 milhões de pessoas durante 16 anos traçou a relação entre diferentes padrões alimentares e o risco de cancro - desde quem come muita carne até veganos estritos. Os resultados sugerem que uma alimentação vegetariana bem planeada pode reduzir a probabilidade de vários cancros importantes, mas o retrato para dietas veganas é mais complexo do que muitos esperariam.

A análise, liderada por investigadores da Universidade de Oxford e publicada no British Journal of Cancer, juntou dados de grandes estudos populacionais no Reino Unido, EUA, Taiwan e Índia. Os participantes foram agrupados em cinco padrões gerais, desde consumidores regulares de carne até pescetarianos, vegetarianos e veganos.

Todos reportaram com que frequência consumiam carne, peixe, lacticínios, ovos e alimentos de origem vegetal. Depois, os investigadores acompanharam novos diagnósticos de cancro durante uma média de 16 anos, registando mais de 220.000 casos em 17 tipos de cancro, incluindo os mais comuns (mama, próstata e colorretal) e outros mais raros, como cancro do rim, mieloma múltiplo e cancro do pâncreas.

Para evitar conclusões enviesadas, a equipa ajustou os resultados para idade, sexo, IMC, tabagismo, álcool, exercício e contexto social. Também repetiram as análises excluindo os primeiros anos de seguimento, reduzindo a hipótese de uma doença ainda não diagnosticada já ter alterado a alimentação das pessoas.

Um padrão vegetariano, sem carne nem peixe, mas com lacticínios e ovos, foi associado a menor risco de cinco cancros específicos: pâncreas, próstata, mama, rim e mieloma múltiplo.

Five cancers where vegetarians came out ahead

Em comparação com pessoas que comiam carne com regularidade, os vegetarianos do estudo apresentaram riscos estatisticamente mais baixos para vários cancros importantes. As reduções foram moderadas, não “milagrosas”, mas dizem respeito a doenças que todos os anos causam muitas mortes.

• Pancreatic cancer: about 21% lower risk in vegetarians
  
• Prostate cancer: about 12% lower risk
  
• Breast cancer: about 9% lower risk
  
• Kidney cancer: about 28% lower risk
  
• Multiple myeloma (a blood cancer): about 31% lower risk
  

Os cancros do pâncreas, mama e próstata, em conjunto, representam cerca de um quinto das mortes por cancro no Reino Unido, pelo que mesmo uma alteração de 10–20% no risco pode ter impacto a nível populacional. Nos homens, evitar carne - e, em menor grau, optar sobretudo por peixe - pareceu trazer mais benefícios para cancro da próstata e do rim.

Why might a vegetarian diet cut these risks?

Os investigadores apontam para um conjunto de explicações prováveis, e não para um único “fator mágico”:

• Maior ingestão de fibra, vinda de cereais integrais, leguminosas, fruta e legumes, que apoia a saúde intestinal e influencia hormonas como o estrogénio e a insulina.
  
• Mais antioxidantes e fitoquímicos, compostos vegetais que podem ajudar a limitar danos no ADN e inflamação associados ao desenvolvimento de cancro.
  
• Menos gordura saturada e menos calorias de produtos de origem animal, o que frequentemente se traduz em menor peso - um fator conhecido em vários cancros, incluindo mama (pós-menopausa), rim e cancros do sangue.
  
• Pouca ou nenhuma carne vermelha e processada, ambas associadas a maiores taxas de cancro em investigação anterior, sobretudo no trato digestivo.
  

No estudo, os vegetarianos tendiam a ser mais magros, a comer mais fibra e a evitar carnes processadas - um trio que joga a favor da prevenção do cancro.

The meat question: why processed and red meat still matter

Carnes processadas como bacon, fiambre e salsichas contêm nitritos adicionados. Quando cozinhadas a altas temperaturas, podem formar nitrosaminas - compostos que podem danificar células no revestimento do intestino. A Organização Mundial da Saúde classifica a carne processada como carcinogénica e a carne vermelha como “provavelmente” carcinogénica para humanos.

Em Itália, estimativas nacionais sugerem que cerca de um em cada dez cancros colorretais pode estar ligado ao consumo de carne processada. Padrões semelhantes aparecem noutros países de elevado rendimento, razão pela qual muitas entidades de saúde aconselham a limitar estes alimentos.

Na análise liderada por Oxford, no entanto, a maioria dos consumidores de carne não ingeria grandes quantidades de carne processada. Consumiam, em média, cerca de 17 gramas por dia, aproximadamente metade da média nacional do Reino Unido. Ou seja, a comparação foi entre consumidores de carne relativamente conscientes e pessoas que evitavam carne - não entre veganos e quem come sandes de bacon todos os dias. Os investigadores defendem que, se o estudo incluísse consumos de carne mais elevados, a diferença de risco poderia ser maior.

The surprise finding: vegans and higher colon cancer risk

O resultado mais inesperado envolveu os veganos. As pessoas que evitavam todos os produtos de origem animal tiveram, neste conjunto de dados, cerca de 40% maior risco de cancro colorretal do que os consumidores regulares de carne.

Isto contraria muito trabalho anterior que aponta dietas ricas em fibra como protetoras do intestino. E, de facto, os participantes veganos reportaram ingestões muito altas de fibra e baixos níveis de gordura saturada - dois aspetos geralmente considerados positivos para a saúde intestinal.

Então, o que pode estar a acontecer? Os investigadores são prudentes. Uma hipótese é o cálcio. Em média, os veganos no estudo consumiam cerca de 590 mg de cálcio por dia, abaixo dos 700 mg recomendados no Reino Unido. O cálcio liga-se a certos compostos potencialmente nocivos no intestino e tem sido associado a menor risco de cancro colorretal.

A dieta vegana em si pode não ser o problema; uma ingestão insuficiente de cálcio e de alguns nutrientes-chave num plano muito restritivo pode fazer parte da explicação.

Outra teoria envolve o microbioma intestinal. Retirar totalmente os lacticínios e todos os produtos animais pode alterar as bactérias que vivem no intestino. Essa mudança pode ser benéfica em vários aspetos, mas também pode ter efeitos inesperados na forma como ácidos biliares e outros químicos são processados.

O grupo vegano era também o mais pequeno: apenas alguns milhares de pessoas em todas as coortes. Isso torna a estimativa de risco menos precisa e mais vulnerável a particularidades dos dados. Os autores sublinham que é necessária investigação mais direcionada antes de tirar conclusões firmes sobre dietas veganas e cancro do cólon.

Vegetarians and oesophageal cancer: a potential red flag

O estudo também assinalou um risco mais elevado de um tipo específico de cancro do esófago - carcinoma de células escamosas do esófago - entre vegetarianos. O número de casos foi baixo, mas o risco relativo esteve perto do dobro.

Uma explicação possível é que dietas muito restritivas, pobres em alguns nutrientes de origem animal, possam ficar curtas em riboflavina (vitamina B2), zinco e alguns aminoácidos. Estes nutrientes participam na manutenção de mucosas saudáveis e na reparação do ADN. Se a ingestão for cronicamente baixa e não for compensada com alimentos fortificados ou suplementos, isso pode aumentar o risco em tecidos sensíveis, incluindo o esófago.

Fish, poultry and a “middle way” approach

A análise não se limitou a opor consumidores de carne a vegetarianos. Pescetarianos - pessoas que comem peixe, mas não carne - também mostraram algumas vantagens. Tendiam a ter menor risco de cancro da mama, do rim e do intestino. Já quem comia sobretudo aves, em vez de carne vermelha, apresentou menor risco de cancro da próstata.

Estes padrões encaixam numa mensagem mais ampla das recomendações para cancro e saúde cardiovascular: dietas centradas em alimentos vegetais, com peixe e quantidades moderadas de aves magras, e com pouca carne vermelha e processada, parecem consistentemente mais seguras.

O “rótulo” da dieta - vegana, vegetariana, flexitariana - importa menos do que o equilíbrio geral: muitas plantas, pouca carne processada e nutrientes essenciais assegurados.

How a typical day on a protective vegetarian diet might look

Traduzir esta investigação para um prato ajuda a torná-la prática. Um padrão vegetariano associado a menor risco de cancro pode ser algo como:

• Breakfast: Papas de aveia com frutos vermelhos, linhaça moída e iogurte magro ou bebida vegetal fortificada.
  
• Lunch: Sopa de lentilhas e legumes, pão integral, salada verde com azeite.
  
• Snack: Um punhado de frutos secos e uma maçã.
  
• Dinner: Caril de grão-de-bico e legumes com arroz integral, mais uma porção de verduras ao vapor.
  
• Regular extras: Lacticínios ou alternativas fortificadas com cálcio, ovos algumas vezes por semana, e substitutos de carne muito processados em pouca quantidade.
  

Este tipo de padrão mantém a fibra alta e a gordura saturada relativamente baixa, ao mesmo tempo que fornece cálcio, vitaminas do complexo B e proteína.

Key terms that help make sense of the findings

Term	What it means in this context
Relative risk	The percentage higher or lower risk in one group versus another, not an absolute guarantee for any individual.
Cohort study	People are followed over time to see who develops a disease; diet is recorded at the start or at intervals.
Confounder	A factor like smoking or age that can distort the link between diet and cancer if not accounted for.
Processed meat	Meat preserved by smoking, curing or adding preservatives such as nitrites, for example bacon or salami.

Practical risks and benefits for anyone changing diet

Para quem está a pensar reduzir carne, os dados apoiam uma mudança para mais alimentos vegetais, sobretudo cereais integrais, leguminosas, fruta e legumes. Essa transição associa-se não só a menor risco de cancro neste estudo, como também a melhor saúde cardiovascular e maior controlo de peso em muitos outros.

Há, no entanto, armadilhas. Dietas veganas mal planeadas podem falhar em cálcio, vitamina B12, iodo, ferro e gorduras ómega‑3. Dietas vegetarianas muito assentes em queijo, hidratos refinados e “alternativas” ultraprocessadas podem continuar a ser ricas em sal e gordura saturada. O padrão protetor observado na investigação reflete não apenas a ausência de carne, mas a presença de alimentos vegetais variados e densos em nutrientes.

Quem passa de uma dieta ocidental típica para uma dieta vegetariana pensada e equilibrada pode, ao longo de anos, reduzir o risco de vários cancros e, ao mesmo tempo, aliviar a carga sobre coração e rins. Já alguém que mude diretamente para um padrão vegano muito restritivo, sem fortificação ou suplementos, pode diminuir alguns riscos mas aumentar outros - sobretudo se cálcio e B12 forem negligenciados.

O risco de cancro nunca desce a zero, independentemente do que se come. Ainda assim, este grande estudo reforça a ideia de que afastar o prato da carne processada e da carne vermelha, e aproximá-lo de um padrão vegetariano bem construído, pode inclinar as probabilidades a favor - pelo menos para cinco cancros importantes - desde que os nutrientes essenciais não fiquem para trás.