Quando o Pai Natal termina a entrega de presentes na véspera de Natal, precisa de regressar ao Polo Norte - mesmo que a neve caia com tanta intensidade que as renas deixem de conseguir ver o caminho.
Uma solução seria orientar-se por uma bússola. Só que isso traz um problema adicional: é preciso saber para que “Polo Norte” a bússola aponta.
Na realidade, existem dois Polos Norte: o Polo Norte geográfico, que aparece nos mapas, e o Polo Norte magnético, que é a referência usada pelas bússolas. E não coincidem.
Os dois Polos Norte
O Polo Norte geográfico, também conhecido como norte verdadeiro, é o ponto que fica numa das extremidades do eixo de rotação da Terra.
Imagine que pega numa bola de ténis com a mão direita, coloca o polegar por baixo e o dedo médio por cima, e depois faz a bola rodar com os dedos da mão esquerda.
Os locais onde o polegar e o dedo médio da mão direita tocam na bola enquanto ela roda definem o eixo de rotação. Esse eixo atravessa o centro da bola e estende-se do Polo Sul ao Polo Norte.
O Polo Norte magnético da Terra não é a mesma coisa.
Há mais de 1 000 anos, exploradores começaram a usar bússolas para se orientarem. Muitas vezes eram feitas com uma agulha magnetizada colocada numa rolha flutuante ou num pequeno pedaço de madeira. Como a Terra tem um campo magnético que funciona como um enorme íman, a agulha da bússola alinha-se com esse campo.
O Polo Norte magnético é também a referência usada por dispositivos como os telemóveis na navegação - e esse polo desloca-se ao longo do tempo.
Porque é que o Polo Norte magnético se desloca
A razão para a deslocação do Polo Norte magnético está no facto de a Terra ter um núcleo activo. O núcleo interno, que começa a cerca de 5 150 km abaixo dos nossos pés, é sólido e está sob uma pressão tão elevada que não consegue fundir. Já o núcleo externo é líquido, composto por ferro e níquel derretidos.
O calor do núcleo interno faz com que o ferro e o níquel fundidos do núcleo externo circulem, de forma semelhante ao movimento de uma sopa numa panela ao lume. Esse movimento do líquido rico em ferro gera um campo magnético que envolve todo o planeta.
À medida que o ferro fundido no núcleo externo se desloca, o Polo Norte magnético também “vagueia”.
Durante a maior parte dos últimos 600 anos, esse polo andou a deslocar-se pela zona do norte do Canadá. Movia-se a um ritmo relativamente lento, na ordem dos 10 a 14 km por ano, até cerca de 1990, quando acelerou de forma acentuada, chegando a cerca de 55 km por ano.
Há aproximadamente um século, começou a deslocar-se, em termos gerais, na direcção do Polo Norte geográfico. Os cientistas da Terra não conseguem indicar um motivo exacto, para além de que isso parece reflectir uma alteração no padrão de circulação do material no núcleo externo.
Levar o Pai Natal de volta a casa
Assim, se a casa do Pai Natal for o Polo Norte geográfico - que, a propósito, se situa no centro gelado do Oceano Árctico - como é que ele corrige a direcção indicada pela bússola quando os dois Polos Norte estão em sítios diferentes?
Independentemente do dispositivo que esteja a usar - uma bússola ou um telemóvel - ambos tomam o norte magnético como referência para determinar a direcção em que deve seguir.
Embora os sistemas GPS modernos consigam dizer com grande precisão onde se encontra enquanto vai a caminho de casa da avó, não conseguem indicar com exactidão “para que lado” deve avançar se o seu equipamento não souber onde fica o norte magnético.
Se o Pai Natal estiver a usar uma bússola tradicional, terá de a ajustar tendo em conta a diferença entre o norte verdadeiro e o norte magnético. Para isso, precisa de conhecer a declinação no local onde está - o ângulo entre o norte verdadeiro e o norte magnético - e aplicar essa correcção à bússola. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) disponibiliza uma calculadora online que pode ajudar.
Se estiver a usar um telemóvel, o aparelho inclui um magnetómetro que trata disso automaticamente. O sensor mede o campo magnético da Terra na sua localização e depois recorre ao Modelo Magnético Mundial para fazer as correcções necessárias à navegação precisa.
Seja qual for o método, é bem possível que o Pai Natal dependa do norte magnético para encontrar o caminho até sua casa e, depois, regressar ao Polo Norte. Ou então as renas é que simplesmente já sabem o trajecto.
Scott Brame, Professor Assistente de Investigação em Ciências da Terra, Universidade de Clemson
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.
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