Alimentos ultra-processados e fertilidade feminina: o que mostram novos dados

Dados recentes provenientes da América do Norte sugerem que a fertilidade não depende apenas da idade, das hormonas ou de doenças pré-existentes: um factor muito quotidiano - a proporção de alimentos ultra-processados no prato - pode também estar associado às hipóteses de engravidar. Estas conclusões colocam sob um novo foco produtos como pizza congelada, batatas fritas de pacote e bebidas açucaradas, e levantam a hipótese de que possam influenciar o corpo feminino de forma discreta, mas relevante.

O que as investigadoras e os investigadores analisaram

Uma equipa da McMaster University, no Canadá, recorreu a dados da ampla investigação norte-americana “National Health and Nutrition Examination Survey”, que recolhe periodicamente informação sobre estado de saúde, estilo de vida e alimentação da população.

Para esta análise, foram incluídas 2.582 mulheres entre os 20 e os 45 anos. A classificação em dois grupos baseou-se numa pergunta-chave: a participante tinha tentado engravidar durante pelo menos um ano, sem sucesso? Com base na resposta, as mulheres foram agrupadas conforme reportassem, ou não, infertilidade.

Para registar a alimentação com maior detalhe, a equipa utilizou dois recordatórios alimentares de 24 horas. Em dois dias distintos, cada mulher indicou o que comeu e bebeu nas 24 horas anteriores; depois, calculou-se qual a percentagem de energia diária proveniente de alimentos ultra-processados.

O que são, exatamente, alimentos ultra-processados?

Por “ultra-processados” (ou fortemente processados) entendem-se alimentos que passaram por múltiplas etapas industriais e que, frequentemente, incluem aditivos e ingredientes pouco comuns numa cozinha doméstica.

Entre os exemplos mais típicos contam-se:

• snacks embalados como batatas fritas de pacote, cones de milho, bolachas salgadas
• refrigerantes açucarados e bebidas energéticas
• refeições prontas congeladas e noodles instantâneos
• produtos de carne muito processados, como salsichas, nuggets de frango ou coberturas de pizza congelada
• doces, bolos embalados e barras

Estes produtos trazem muitas vezes emulsionantes, corantes, aromatizantes, conservantes e outros aditivos. Em contraste, alimentos pouco processados incluem fruta, legumes, frutos secos, leguminosas, carne fresca ou refeições caseiras com poucos ingredientes.

Em média, nesta amostra, cerca de 27 por cento das calorias diárias vinham de alimentos ultra-processados. Entre as mulheres que relataram infertilidade, essa proporção subia para aproximadamente 30 por cento.

“Mesmo apenas alguns pontos percentuais adicionais de alimentos ultra-processados estavam claramente associados a uma menor probabilidade de gravidez.”

Como a alimentação ultra-processada se relaciona com a fertilidade

A análise mostrou um padrão consistente: quanto maior a fatia de ultra-processados na alimentação, menor a probabilidade de a mulher ser considerada fértil. Nas contas, foram tidos em conta factores como idade, estilo de vida e peso corporal - ainda assim, a associação manteve-se.

Isto sugere que o impacto potencial pode ir além de calorias extra e do aumento de peso. Coloca-se a hipótese de que certos ingredientes, ou substâncias geradas durante o processamento, possam interferir diretamente com o equilíbrio hormonal, processos inflamatórios e o metabolismo.

Químicos que podem desregular as hormonas

Uma das suspeitas centra-se em químicos associados a embalagens ou a etapas de fabrico. Entre os mencionados estão:

• Ftalatos - plastificantes que podem migrar de materiais plásticos para os alimentos
• BPA (Bisfenol A) - presente em alguns plásticos e em revestimentos internos de latas
• Acrilamida - formada quando alimentos ricos em amido são sujeitos a temperaturas elevadas, como na fritura

Muitas destas substâncias são apontadas como potenciais desreguladores endócrinos, ou seja, capazes de interferir com o sistema hormonal. Isto é particularmente relevante porque a fertilidade depende de um equilíbrio fino de hormonas envolvidas na ovulação, na implantação do embrião e na manutenção da gravidez.

“Quando substâncias com atividade hormonal provenientes de embalagens e do processamento entram no organismo, podem perturbar o ciclo e reduzir as probabilidades de uma gravidez.”

Inflamação e microbiota intestinal como peças adicionais

O estudo também aponta para outro mecanismo possível: dietas ricas em ultra-processados tendem, de acordo com evidência prévia, a promover inflamação de baixo grau. Se persistentes, estes processos inflamatórios podem comprometer a maturação dos óvulos e tornar o endométrio menos recetivo a um óvulo fecundado.

A saúde intestinal é outro ponto em discussão. Uma alimentação com muitos preparados industriais e pouca fibra pode alterar a composição das bactérias intestinais. Por sua vez, a microbiota intestinal está intimamente ligada ao sistema imunitário e ao equilíbrio hormonal - dois pilares relevantes para a fertilidade.

Dieta mediterrânica como alternativa

A equipa avaliou ainda o impacto de um padrão alimentar mais próximo da dieta mediterrânica: maior consumo de legumes, fruta, cereais integrais, leguminosas, frutos secos e azeite, com menor presença de carne vermelha e açúcar.

Numa primeira leitura, as mulheres mais alinhadas com este padrão apresentavam melhores indicadores de fertilidade. No entanto, quando o efeito do peso corporal foi isolado na análise, a associação perdeu força. Isto aponta para a possibilidade de parte do benefício estar relacionado com o peso e o metabolismo, como reflexo de um estilo de vida globalmente mais saudável.

Ainda assim, as mulheres com dificuldade em engravidar apresentaram, em média, pontuações mediterrânicas mais baixas do que as mulheres férteis. Uma alimentação mais fresca e centrada em alimentos de origem vegetal poderá, portanto, contribuir em várias frentes - desde o controlo glicémico até ao suporte do equilíbrio hormonal.

O valor nutricional não conta tudo - o processamento também importa

Um dos pontos mais relevantes desta análise é a ideia de que calorias, proteína, vitaminas e outros nutrientes não explicam, por si só, todas as diferenças. Dois alimentos podem ter perfis nutricionais semelhantes no papel e, ainda assim, divergir bastante por causa do grau e do tipo de processamento industrial.

“A forma como um alimento é produzido, os aditivos que contém e os materiais com que contacta podem influenciar a saúde - independentemente do que dizem as tabelas nutricionais.”

Além disso, os ultra-processados tendem a substituir alimentos mais protetores, como legumes frescos, leguminosas e cereais integrais. Com isso, desce a ingestão de fibra, antioxidantes e micronutrientes como ferro e zinco - elementos que participam no ciclo menstrual e na maturação saudável dos óvulos.

O que mulheres com desejo de engravidar podem fazer, na prática

Não é necessário mudar para uma alimentação “perfeita” de um dia para o outro. As investigadoras e os investigadores sublinham que ajustes pequenos podem reduzir a proporção de produtos problemáticos e, em teoria, diminuir a exposição a substâncias indesejáveis.

• Cozinhar mais vezes em casa com poucos ingredientes, facilmente identificáveis
• Trocar refrigerantes e energéticos por água ou chá sem açúcar
• Optar por snacks como frutos secos, fruta ou iogurte natural em vez de batatas fritas e barras
• Reduzir charcutaria e escolher com maior frequência peixe fresco, leguminosas ou ovos
• Nos pratos prontos, ler a lista de ingredientes com espírito crítico - quanto mais curta e compreensível, melhor

Para quem está a tentar engravidar, estas medidas podem ser encaradas como uma alavanca adicional, a par do acompanhamento médico, da atividade física e da redução do stress. Não substituem qualquer intervenção necessária, mas a alimentação é uma das áreas onde é possível agir de forma direta.

Até que ponto estes dados são fiáveis?

Trata-se de um estudo observacional. Em termos práticos, isto significa que identifica associações robustas, mas não permite provar definitivamente que os alimentos ultra-processados causam infertilidade. Podem existir outros factores não totalmente captados, como stress, sono ou exposições ambientais.

Ainda assim, o padrão é coerente com investigações anteriores que relacionaram maior consumo destes produtos com mais excesso de peso, doença cardiovascular, diabetes e perfis hormonais menos favoráveis. Para muitas especialistas e muitos especialistas, a combinação destas evidências é suficiente para recomendar prudência, sobretudo num tema tão sensível como a fertilidade.

Porque isto interessa a toda a gente - e não apenas a quem quer ter filhos

Mesmo quem não planeia uma gravidez agora pode ser afetado indiretamente. Os mecanismos sugeridos - químicos com ação hormonal, inflamação e alterações da microbiota - também se associam, a longo prazo, a outros problemas, como irregularidades do ciclo, sintomas de endometriose ou alterações metabólicas.

Ao reduzir a presença de ultra-processados e ao cozinhar mais frequentemente com alimentos frescos, a melhoria não se limita à fertilidade: tende a reforçar a base geral de saúde. E como o corpo feminino atravessa diferentes fases hormonais ao longo da vida, é comum existir maior sensibilidade a este tipo de alterações.

É provável que a expressão “ultra-processado” se torne cada vez mais comum nos próximos anos, seja em recomendações alimentares, seja nas próprias embalagens. O termo refere-se a produtos fortemente industrializados, ricos em aditivos e que já pouco se assemelham ao alimento original. Reconhecer esta categoria ajuda a decidir, no dia a dia, o que faz sentido consumir com regularidade e o que deverá ficar para ocasiões pontuais.

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