Estudo sueco: antibióticos podem alterar o microbioma intestinal durante até oito anos

Os antibióticos salvam vidas - disso não há dúvida. Travar infecções bacterianas perigosas é uma das maiores conquistas da medicina moderna. Ainda assim, uma investigação de grande dimensão realizada na Suécia mostra agora durante quanto tempo alguns destes medicamentos podem continuar a ter efeitos no organismo - não nos sintomas em si, mas numa zona muito mais profunda do nosso sistema digestivo: o microbioma intestinal. Segundo os investigadores, há alterações que, em certos casos, ainda se conseguem detectar até oito anos depois.

O que a investigação sueca apurou

Uma equipa da Universidade de Uppsala analisou perto de 15 000 amostras de fezes. Essas amostras provinham de três estudos de acompanhamento prolongado, nos quais pessoas saudáveis e doentes foram monitorizadas ao longo de anos. A partir do material recolhido, os cientistas isolaram o ADN das bactérias intestinais e avaliaram tanto a diversidade como a abundância das diferentes espécies.

Em seguida, cruzaram esses resultados com dados de registos relativos a antibióticos prescritos por médicos. Desta forma, foi possível reconstruir quem recebeu que substâncias activas, em que dose e durante quanto tempo. Com essa base, o impacto de grupos específicos de antibióticos no microbioma intestinal pôde ser descrito com grande precisão.

“Os dados sugerem: a cada novo tratamento, a diversidade das bactérias intestinais diminui - e algumas espécies quase não recuperam.”

Chamou especialmente a atenção o facto de determinados medicamentos estarem associados a uma redução prolongada da diversidade bacteriana (diversidade). Na investigação do microbioma, esta diversidade é vista como uma espécie de “barómetro de resiliência”: quanto maior for o número de espécies diferentes a viver no intestino, mais estável e resistente parece ser o sistema como um todo.

Até oito anos de equilíbrio intestinal alterado

De acordo com a publicação na revista científica Nature Medicine, os investigadores encontraram vestígios dessas mudanças no microbioma até oito anos após uma terapêutica. Isto não significa que o intestino esteja “doente” durante oito anos. Significa, porém, que a composição original muitas vezes não volta completamente ao ponto de partida.

Nos dados, surgiu um padrão claro:

• Após o primeiro tratamento, a diversidade das bactérias diminuía de forma perceptível.
• Com cada tratamento adicional, a diversidade voltava a descer.
• Algumas espécies mais sensíveis quase desapareciam do microbioma em determinadas pessoas.
• Em contrapartida, espécies mais resistentes expandiam-se e passavam a dominar o intestino.

Em regra, estas alterações acontecem sem grandes sinais no dia a dia. Muitas pessoas notam pouco - ou apenas por pouco tempo - como diarreia ou gases durante o tratamento. O estudo sublinha que as consequências relevantes podem ser bem mais profundas e de longa duração.

Porque é que a diversidade de bactérias intestinais é tão importante

O intestino é muito mais do que um simples “tubo” de digestão. Os biliões de bactérias que ali vivem formam uma espécie de “órgão” próprio, envolvido em inúmeros processos. Ajudam a decompor alimentos, produzem vitaminas, estimulam o sistema imunitário e influenciam o metabolismo e as reacções inflamatórias.

Quando a diversidade destas bactérias desce, o equilíbrio finamente ajustado fica desorganizado. Estudos dos últimos anos associam um microbioma empobrecido a várias doenças, por exemplo:

• diabetes tipo 2 e resistência à insulina
• doenças inflamatórias intestinais crónicas
• excesso de peso e fígado gordo
• alergias e doenças autoimunes
• oscilações de humor e sintomas depressivos

“Uma flora intestinal perturbada é hoje considerada um possível interveniente em muitas doenças crónicas - não como causa única, mas como um factor de risco.”

Neste contexto, torna-se particularmente inquietante a avaliação de investigadores que não participaram no estudo: a elevada frequência de prescrição de antibióticos poderá, a longo prazo, estar relacionada com um aumento deste tipo de doenças crónicas.

Quando os antibióticos são indispensáveis - e quando não

Demonizar os antibióticos de forma generalizada seria errado. Em pneumonias bacterianas, septicémias (infecções generalizadas do sangue) ou em determinados casos de infecção urinária, são literalmente salvadores. O problema surge quando são prescritos ou tomados apesar de não existir uma infecção bacteriana - por exemplo, em infecções puramente virais, como muitas constipações.

Há anos que sociedades científicas alertam que, em muitos países, os antibióticos são prescritos com excessiva facilidade. O novo estudo acrescenta mais um motivo para um olhar mais rigoroso. Cada tratamento desnecessário não só aumenta o risco de resistências, como também, ao que tudo indica, altera a longo prazo os microrganismos do intestino.

Como as pessoas doentes podem proteger-se de tratamentos desnecessários

Algumas perguntas simples durante a consulta podem ajudar:

• Trata-se, com segurança, de uma infecção bacteriana?
• Existem testes rápidos que possam esclarecer (por exemplo, CRP, teste de estreptococo)?
• É mesmo preciso tratar já, ou pode esperar-se primeiro?
• Existe um antibiótico de espectro mais estreito, que cause menos “danos colaterais” no intestino?

Nenhum doente deve calar dúvidas por falsa cortesia. Fazer perguntas faz parte de um tratamento responsável.

Como apoiar o intestino após uma toma de antibióticos

O estudo aponta efeitos de longa duração, mas não condena ninguém a um intestino “estragado”. O corpo tem uma capacidade de adaptação notável. Ajustes no estilo de vida podem favorecer a regeneração.

Medida	Possível benefício para o microbioma
Alimentação rica em fibra (cereais integrais, legumes, leguminosas)	Alimenta bactérias benéficas e aumenta a diversidade
Alimentos fermentados (iogurte, kefir, chucrute)	Fornecem microrganismos vivos e produtos do metabolismo
Consumo moderado de açúcar	Dificulta o crescimento excessivo de micróbios problemáticos
Actividade física no dia a dia	Contribui para regular a digestão e a inflamação
Evitar bloqueadores de ácido gástrico desnecessários	Mantém barreiras naturais contra micróbios

Probióticos da farmácia podem ser úteis, sobretudo em casos de diarreia recorrente associada a antibióticos. A evidência científica aqui é mista e nem todos os produtos actuam da mesma forma. Quem quiser usar um produto de forma dirigida deve procurar aconselhamento médico ou farmacêutico.

O que isto significa para crianças e adolescentes

Nos primeiros anos de vida, o microbioma reage de forma especialmente sensível. É nessa fase que o sistema imunitário se desenvolve e o intestino é, por assim dizer, “ajustado” aos estímulos ambientais. Várias investigações apontam que o uso frequente de antibióticos na infância se associa a um risco mais elevado de excesso de peso, alergias ou asma.

A análise sueca reforça esta preocupação de forma indirecta: se, já na idade adulta, ainda se conseguem medir efeitos passados muitos anos, uma perturbação precoce poderá ter um impacto ainda maior. Por isso, pediatras defendem há muito que, em crianças, os antibióticos devem ser prescritos estritamente de acordo com as orientações clínicas - e não por mera precaução.

O que é exactamente o microbioma intestinal?

O termo “microbioma” aparece cada vez mais em textos sobre saúde, mas muitas vezes fica vago. Refere-se ao conjunto de todos os microrganismos num determinado habitat - no intestino, sobretudo bactérias, mas também vírus, fungos e protozoários. “Microbiota” descreve, em rigor, os próprios organismos, enquanto “microbioma” se refere mais ao seu material genético; no uso corrente, estas designações acabam por se misturar.

No intestino humano vivem, segundo estimativas, várias centenas até mais de mil espécies diferentes de bactérias. Muitas nem sequer conseguem ser cultivadas em laboratório. Dependem umas das outras e formam redes complexas. Quando um antibiótico interfere nesta rede, não atinge apenas os agentes patogénicos, mas inevitavelmente também uma parte dos auxiliares benéficos.

Perspectiva a longo prazo: pensar os medicamentos com mais precisão

O estudo sueco junta-se a um número crescente de trabalhos que avaliam os medicamentos não só pelo efeito directo. Muitos fármacos comuns alteram, de alguma forma, a composição das bactérias intestinais: desde bloqueadores de ácido gástrico a analgésicos e antidepressivos.

Médicos e investigadores falam hoje de uma “visão ecológica” do corpo. Cada medicamento interfere com este ecossistema - por vezes de forma suave, por vezes de forma intensa. No caso de fármacos prescritos em larga escala, como os antibióticos, esta perspectiva torna-se cada vez mais relevante. Os novos dados vindos da Suécia mostram durante quanto tempo estas intervenções podem repercutir-se e quão cuidadosamente cada prescrição deve ser ponderada.