Como as hormonas do ciclo menstrual remodelam o cérebro: estudo de 2023

As variações constantes de hormonas que orientam o ciclo menstrual não se limitam a influenciar os órgãos reprodutores - também alteram o cérebro, e um estudo de 2023 ajuda a perceber de que forma isso acontece.

Estudo da Universidade da Califórnia, Santa Barbara sobre o cérebro e o ciclo menstrual

Sob a coordenação das neurocientistas Elizabeth Rizor e Viktoriya Babenko, da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, uma equipa acompanhou 30 mulheres ao longo dos seus ciclos menstruais, registando alterações estruturais no cérebro à medida que os perfis hormonais oscilavam.

Publicado num trabalho revisto por pares, o estudo indica que as mudanças estruturais cerebrais durante a menstruação poderão não ficar circunscritas às áreas tipicamente associadas ao ciclo.

"Estes resultados são os primeiros a relatar alterações simultâneas, em todo o cérebro humano, na microestrutura da substância branca e na espessura cortical, coincidindo com os ritmos hormonais impulsionados pelo ciclo menstrual", escreveram as investigadoras.

"Efeitos fortes de interacção entre cérebro e hormonas podem não se limitar às regiões classicamente conhecidas, densas em receptores do eixo hipotálamo-hipófise-gónadas (eixo HPG)."

A menstruação traduz-se, em geral, em cerca de 450 períodos ao longo da vida; por isso, compreender o impacto que têm no corpo é relevante.

Ainda assim, apesar de afectar aproximadamente metade da população mundial durante metade das suas vidas, a investigação nesta área tem sido relativamente escassa. Ninguém sabe bem porquê. Um mistério total. A sério.

Grande parte do que se estudou sobre o efeito das hormonas no cérebro tem privilegiado a comunicação neuronal durante tarefas cognitivas, e não as alterações estruturais em si.

"Flutuações cíclicas das hormonas do eixo HPG exercem efeitos comportamentais, estruturais e funcionais poderosos através de acções no sistema nervoso central dos mamíferos", assinalaram Rizor, Babenko e colegas. "No entanto, sabe-se muito pouco sobre como estas flutuações alteram os nós estruturais e as ‘auto-estradas’ de informação do cérebro humano."

O que se sabe sobre a substância branca e as mudanças hormonais

Já foi observado que a microestrutura da substância branca - a rede rica em gordura de fibras neuronais que transporta informação entre regiões de substância cinzenta - se modifica com mudanças hormonais, incluindo as associadas à puberdade, ao uso de contraceptivos orais, à terapêutica hormonal de afirmação de género e à terapêutica com estrogénios no pós-menopausa.

Exames de RM em três fases: menstruação, ovulação e fase lútea média

Para colmatar esta lacuna de conhecimento específica da menstruação, a equipa realizou exames de ressonância magnética (RM) às participantes em três momentos do ciclo: menstruação, ovulação e fase lútea média. Em cada um desses exames, foram também medidos os níveis hormonais das participantes.

Os dados indicaram que, à medida que as hormonas sobem e descem, também variam os volumes de substância cinzenta e de substância branca, bem como o volume de líquido cefalorraquidiano.

Em particular, imediatamente antes da ovulação - quando aumentam as hormonas 17β-estradiol e a hormona luteinizante - os cérebros das participantes exibiram alterações na substância branca compatíveis com uma transferência de informação mais rápida.

A hormona folículo-estimulante, que aumenta antes da ovulação e ajuda a estimular os folículos ováricos, foi associada a uma maior espessura da substância cinzenta.

A progesterona, que sobe após a ovulação, foi relacionada com aumento de tecido e diminuição do volume de líquido cefalorraquidiano.

O que ainda não se consegue concluir (e o que pode vir a seguir)

O significado destas alterações para a pessoa “ao volante” do cérebro continua por esclarecer, mas o trabalho cria uma base para estudos futuros e, possivelmente, para compreender as causas de problemas de saúde mental raros mas graves ligados ao período.

Entretanto, um estudo separado, publicado em 2024 por uma equipa internacional de cientistas, concluiu que cada fase do ciclo menstrual exercia uma influência distinta sobre o cérebro como um todo, com alterações generalizadas e em regiões específicas que também se relacionavam com a idade de cada pessoa.

"Embora não relatem actualmente consequências funcionais ou correlatos das alterações estruturais cerebrais, as nossas conclusões podem ter implicações para mudanças no comportamento e na cognição impulsionadas por hormonas", escreveram as investigadoras.

"A investigação das relações cérebro-hormonas ao longo de redes é necessária para compreender o funcionamento do sistema nervoso humano no dia-a-dia, durante períodos de transição hormonal e ao longo do ciclo de vida humano."

Os resultados foram publicados na revista Mapeamento do Cérebro Humano.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Outubro de 2023.