Dezenas de ratos de laboratório que puderam circular livremente num grande recinto exterior voltaram a apresentar níveis considerados normais de ansiedade em apenas uma semana, observaram investigadores, o que sugere que a re-selvagemização pode impedir que as respostas de medo induzidas pelo laboratório cheguem sequer a formar-se.
Re-selvagemização e ansiedade em ratos de laboratório
A equipa, da Cornell University (EUA), afirma que estes resultados levantam dúvidas sobre quais serão as melhores formas de realizar, em laboratório, testes de ansiedade com animais. O trabalho também pode ajudar a perceber como a ansiedade começa a desenvolver-se nos animais - incluindo nos seres humanos.
"Colocámo-los no campo durante uma semana e eles regressaram aos seus níveis originais de comportamento de ansiedade", diz o biólogo Matthew Zipple.
"Viver neste ambiente naturalista tanto bloqueia a formação da resposta inicial de medo, como consegue reiniciar uma resposta de medo que já tinha sido desenvolvida nestes animais no laboratório."
Como é medida a ansiedade no labirinto em cruz elevado (EPM)
De um modo geral, os investigadores provocam e avaliam ansiedade em ratos com o chamado labirinto em cruz elevado, ou EPM. Este dispositivo tem dois “braços”: um braço fechado, que tende a transmitir maior sensação de segurança aos animais, e um braço exposto, onde os ratos ficam num contexto mais aberto.
Numa resposta típica ao EPM, os ratos costumam explorar o labirinto e, depois, regressar aos compartimentos fechados. Esta sequência é interpretada como sinal de medo desencadeado por uma única exposição às zonas abertas - um comportamento tão persistente que chega a resistir a fármacos ansiolíticos do tipo SSRI.
O efeito de “reinício” após uma semana ao ar livre
Quando os investigadores libertaram 44 ratos das suas caixas de laboratório para explorarem um espaço exterior relativamente vasto - onde puderam escavar tocas, trepar e contactar com uma variedade de sensações e condições - constataram que essa experiência funcionou como um botão de reposição.
Depois de regressarem ao EPM, os ratos exploraram de forma equivalente as áreas abertas e as fechadas, como se estivessem a encontrar o labirinto pela primeira vez. Os efeitos foram observados nos animais independentemente de terem sido re-selvagizados desde o nascimento ou não.
Os resultados podem ter implicações para a forma como entendemos a ansiedade e a sua relação com o ambiente - algo que pode aplicar-se a pessoas, tal como a ratos. É possível que um conjunto limitado de experiências favoreça o aparecimento de ansiedade.
"Se viver muitas coisas diferentes que lhe acontecem todos os dias, tem uma melhor forma de calibrar se algo é assustador ou ameaçador", diz o neurobiólogo Michael Sheehan.
"Mas se só teve cinco experiências, chega à sua sexta experiência e ela é bastante diferente de tudo o que fez antes, isso vai invocar ansiedade."
Os investigadores defendem que talvez seja necessário repensar a forma como a ansiedade é estudada no laboratório e até que ponto as experiências com ratos são aplicáveis a humanos. Aquilo que consideramos ansiedade em ratos de laboratório pode ser facilmente atenuado pelo ambiente em que vivem, em vez de estar rigidamente “programado” na sua biologia.
A ideia de que uma vida mais protegida pode contribuir para a ansiedade já foi explorada também em estudos com pessoas. Talvez experiências mais variadas - e até com maior risco - possam ajudar a reduzir a ansiedade, embora se saiba igualmente que há múltiplos factores envolvidos.
"Isto abre muitas possibilidades para colocar perguntas interessantes sobre como a nossa biblioteca de experiências molda a nossa resposta a experiências novas, porque penso que isso é essencialmente o que é a ansiedade - quando tem uma resposta inadequada a algo que, na realidade, não é assustador", diz Sheehan.
A investigação foi publicada na revista Current Biology.
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