Clorpirifos: estudo dos EUA liga a exposição pré-natal a alterações no cérebro

O inseticida clorpirifos foi, durante a segunda metade do século XX, uma das ferramentas mais potentes e mais usadas para controlar vários tipos de pragas.

Tal como acontece com muitos pesticidas, porém, o clorpirifos não é um produto de grande precisão. Além de afetar insetos que não são o alvo - como as abelhas -, tem sido também associado a riscos para a saúde de animais muito maiores, incluindo os seres humanos.

Exposição pré-natal ao clorpirifos e desenvolvimento cerebral

Um novo estudo realizado nos EUA sugere que esses riscos podem começar ainda antes do nascimento. Pessoas expostas ao clorpirifos durante a vida intrauterina tendem a apresentar, na infância e na adolescência, uma maior probabilidade de anomalias estruturais no cérebro e de funções motoras diminuídas.

Os autores observaram que, à medida que a exposição pré-natal ao clorpirifos aumentava, também se intensificavam, de forma progressiva, os desvios na estrutura, na função e no metabolismo cerebrais em crianças e adolescentes, a par de resultados piores em indicadores de velocidade motora e de programação motora.

“O que vimos - perturbações no tecido cerebral e no metabolismo associadas à exposição pré-natal a este pesticida - estava notavelmente disseminado por todo o cérebro”, afirma o primeiro autor, Bradley Peterson, neurocientista do desenvolvimento na Keck School of Medicine da Universidade do Sul da Califórnia.

Estes resultados reforçam trabalhos anteriores que relacionavam o clorpirifos com alterações no desenvolvimento cerebral e com défices de função cognitiva, mas acrescentam algo novo: são a primeira evidência de efeitos moleculares, celulares e metabólicos, amplos e duradouros, no cérebro.

Como o estudo foi feito em Nova Iorque (1998–2015)

Para chegar a estas conclusões, a equipa analisou dados recolhidos em famílias de Nova Iorque entre 1998 e 2015, no âmbito de uma coorte de gravidez de longo prazo criada pelo Center for Children's Environmental Health da Universidade de Columbia. A coorte inicial integrou mães afro-americanas e dominicanas com idades entre 18 e 35 anos.

Durante a gravidez, as participantes responderam a questionários e, em alguns casos, forneceram informação adicional - incluindo os níveis de clorpirifos dos seus filhos à nascença, medidos através de amostras do cordão umbilical ou de plasma materno.

Anos mais tarde, foram recolhidos exames de ressonância magnética (RM) e dados comportamentais das crianças, com idades entre 6 e 14 anos. No final, ficaram 270 participantes com níveis de clorpirifos medidos à nascença e com dados de RM utilizáveis recolhidos já em idade infantil ou na adolescência.

Resultados, uso do pesticida e limitações do trabalho

A análise identificou uma associação estatisticamente significativa entre os níveis pré-natais de clorpirifos e anomalias cerebrais em crianças, levando os investigadores a concluir que “a exposição pré-natal pode produzir perturbações duradouras na estrutura, na função e no metabolismo do cérebro em proporção direta com o nível de exposição”.

Os participantes desta coorte urbana terão sido expostos ao clorpirifos sobretudo em casa, uma vez que muitos nasceram antes - ou pouco depois - de a Agência de Proteção Ambiental dos EUA ter proibido o uso residencial do clorpirifos em 2001.

Desde então, foram adotadas restrições semelhantes noutros países, mas o pesticida continua a ser utilizado na agricultura em várias regiões do mundo.

“Exposições atualmente generalizadas, em níveis comparáveis aos verificados nesta amostra, continuam a colocar trabalhadores agrícolas, grávidas e bebés ainda por nascer em risco”, afirma a autora sénior Virginia Rauh, cientista de saúde ambiental na Mailman School of Public Health da Universidade de Columbia.

“É vital que continuemos a monitorizar os níveis de exposição em populações potencialmente vulneráveis, sobretudo em grávidas de comunidades agrícolas, porque os seus bebés continuam a estar em risco”, acrescenta Rauh.

Os autores assinalam, no entanto, algumas limitações. Por se tratar de um estudo observacional, apenas permite identificar associações, não demonstrar causalidade.

Além disso, o trabalho incidiu exclusivamente na exposição pré-natal ao clorpirifos: não mediu nem controlou a exposição pós-natal, e não testou a exposição a outros inseticidas que muitas vezes coexistem com o clorpirifos. A reduzida diversidade demográfica da amostra também pode limitar a generalização dos resultados.

Ainda assim, tendo em conta a presença generalizada do clorpirifos e de compostos semelhantes no ambiente, o estudo aponta para a necessidade de mais investigação sobre estes pesticidas de elevada potência.

“É provável que outros pesticidas organofosforados provoquem efeitos semelhantes”, diz Peterson, “o que justifica cautela para minimizar as exposições durante a gravidez, a infância e a primeira infância, quando o desenvolvimento cerebral é rápido e particularmente vulnerável a estes químicos tóxicos”.

O estudo foi publicado na JAMA Neurology.