Neandertais, δ¹⁵N e larvas de mosca: a explicação possível

Durante muito tempo, os cientistas deram como certo que os Neandertais eram grandes consumidores de carne. A partir de análises químicas feitas a restos neandertais, parecia que estas populações se alimentavam de tanta carne quanto predadores de topo, como leões e hienas.

Ainda assim, enquanto grupo, os hominínios - isto é, os Neandertais, a nossa espécie e outros parentes próximos já extintos - não são comedores de carne altamente especializados. Em vez disso, tendem a ser mais omnívoros, incluindo também muitos alimentos de origem vegetal.

É verdade que os humanos conseguem sobreviver com uma alimentação muito centrada em produtos animais. Aliás, vários caçadores-recolectores tradicionais do Norte, como os Inuit, viveram sobretudo de alimentos de origem animal.

O problema é que os hominínios simplesmente não toleram consumir, durante longos períodos, as doses elevadas de proteína que os grandes predadores conseguem ingerir. Se as pessoas comerem tanta proteína como os hipercarnívoros, sem obter nutrientes suficientes de outras fontes, podem desenvolver intoxicação por proteína - um quadro debilitante e até fatal, historicamente conhecido como "fome de coelho".

Perante isto, como explicar as assinaturas químicas nos ossos neandertais que parecem indicar que estavam a comer enormes quantidades de carne - e, ainda por cima, de forma saudável?

Sou antropóloga e recorro a elementos como o azoto para estudar as dietas dos nossos antepassados muito antigos. Investigação recente, realizada por mim e pelos meus colegas, aponta para um ingrediente discreto no regime alimentar dos Neandertais que pode clarificar o que se passava: larvas (bichos) de mosca.

As razões isotópicas mostram o que um animal comeu

As proporções de certos elementos nos ossos dos animais podem dar pistas sobre aquilo que consumiram em vida. Os isótopos são variantes do mesmo elemento, com massas ligeiramente diferentes.

No caso do azoto, existem dois isótopos estáveis: o azoto-14, mais comum, e o azoto-15, mais pesado e menos frequente. A relação entre azoto-15 e azoto-14 é indicada como δ¹⁵N e é medida numa unidade chamada permil (por mil).

À medida que se sobe na cadeia alimentar, os organismos passam a apresentar relativamente mais azoto-15. A erva, por exemplo, tem um valor de δ¹⁵N muito baixo. Um herbívoro acumula o azoto-15 que ingeriu ao comer erva e, por isso, o seu corpo apresenta um δ¹⁵N um pouco mais elevado.

Num ecossistema, os carnívoros apresentam as razões de azoto mais altas: o azoto-15 dos animais de que se alimentam vai-se concentrando no seu organismo.

Ao analisarmos as razões isotópicas estáveis do azoto, é possível reconstituir a alimentação dos Neandertais e dos primeiros Homo sapiens durante o Pleistocénico Superior, período que decorreu entre há 11,700 e 129,000 anos.

Fósseis provenientes de vários sítios contam uma história coerente: estes hominínios têm valores de δ¹⁵N elevados. Normalmente, valores de δ¹⁵N altos colocariam estes indivíduos no topo da teia alimentar, lado a lado com hipercarnívoros como leões-das-cavernas e hienas, cuja dieta é composta por mais de 70% de carne.

Mas talvez existisse outro componente da dieta a elevar artificialmente os valores de δ¹⁵N dos Neandertais.

A descobrir o menu dos Neandertais

Suspeitámos que as larvas de mosca poderiam ser uma fonte alternativa de azoto-15 enriquecido na alimentação neandertal. Estas larvas - uma fase do desenvolvimento das moscas - podem constituir um alimento rico em gordura. Além disso, depois de se matar um animal, tornam-se praticamente inevitáveis, são fáceis de recolher em grandes quantidades e trazem benefícios nutricionais.

Para testar esta hipótese, recorremos a um conjunto de dados criado, inicialmente, com um objectivo completamente diferente: um projecto de antropologia forense dedicado a perceber de que forma o azoto poderia ajudar a estimar o tempo decorrido desde a morte.

Eu própria tinha recolhido amostras modernas de tecido muscular e as respectivas larvas no Centro de Antropologia Forense da Universidade do Tennessee, em Knoxville, para compreender como os valores de azoto se alteram durante a decomposição após a morte.

Embora estes dados possam apoiar investigações forenses actuais, no nosso estudo voltámos a usá-los para avaliar uma hipótese distinta. Observámos que os valores isotópicos estáveis do azoto aumentam de forma moderada à medida que o tecido muscular se decompõe, variando de -0.6 permil a 7.7 permil.

Nas larvas que se alimentam de tecido em decomposição, a subida é muito mais acentuada: de 5.4 permil a 43.2 permil. Para contextualizar estes números, os cientistas estimam que os valores de δ¹⁵N em herbívoros do Pleistocénico variavam entre 0.9 permil e 11.2 permil. As larvas chegam a registar valores quase quatro vezes superiores.

O nosso trabalho sugere que os valores elevados de δ¹⁵N observados em hominínios do Pleistocénico Superior podem estar inflacionados pelo consumo, ao longo de todo o ano, de larvas enriquecidas em ¹⁵N presentes em alimentos de origem animal secos, congelados ou armazenados.

As práticas culturais moldam a dieta

Em 2017, o meu colaborador John Speth propôs que os valores elevados de δ¹⁵N nos Neandertais se deviam ao consumo de carne pútrida ou em decomposição, com base em evidência histórica e cultural sobre a alimentação de grupos de caçadores-recolectores do Árctico setentrional.

Tradicionalmente, os povos indígenas consideravam quase universalmente os alimentos de origem animal muito putrefactos e infestados de larvas como algo altamente apetecível - não como rações de sobrevivência. De facto, muitos desses povos, de forma regular e muitas vezes intencional, deixavam os alimentos animais decompor-se até ficarem cheios de larvas e, nalguns casos, até começarem a liquefazer.

Esse tipo de alimento em decomposição libertava inevitavelmente um cheiro tão intenso que os primeiros exploradores europeus, comerciantes de peles e missionários ficavam enojados. Ainda assim, para os povos indígenas tratava-se de comida boa e, por vezes, de uma iguaria. Quando lhes perguntavam como conseguiam suportar o odor nauseante, respondiam simplesmente: "Nós não comemos o cheiro."

Práticas culturais dos Neandertais, semelhantes às dos povos indígenas, podem ser a chave para o mistério dos seus valores elevados de δ¹⁵N.

Os hominínios antigos desmanchavam carcaças, armazenavam, preservavam, cozinhavam e preparavam uma variedade de recursos. Todas estas práticas enriqueciam o seu menu ancestral com alimentos em formas que os carnívoros não hominínios não consomem. A investigação mostra que os valores de δ¹⁵N são mais altos em alimentos cozinhados, em tecido muscular putrefacto de espécies terrestres e aquáticas e - como o nosso estudo agora indica - em larvas de mosca que se alimentam de tecido em decomposição.

Os valores elevados de δ¹⁵N das larvas associadas a alimentos animais putrefactos ajudam a perceber como os Neandertais podiam incluir muitos outros alimentos nutritivos para além de carne, mas, ainda assim, apresentar valores de δ¹⁵N que normalmente associamos a hipercarnívoros.

Suspeitamos que os valores elevados de δ¹⁵N observados nos Neandertais reflectem o consumo habitual de tecidos animais ricos em gordura e de conteúdos estomacais fermentados, grande parte em estado semi-putrefacto ou putrefacto, juntamente com o bónus inevitável de larvas enriquecidas em ¹⁵N - tanto vivas como mortas.

O que ainda não se sabe

As larvas de mosca são um recurso insectívoro rico em gordura, denso em nutrientes, ubíquo e fácil de obter, e tanto os Neandertais como os primeiros Homo sapiens, à semelhança de forrageadores recentes, teriam beneficiado por tirar o máximo partido delas. No entanto, não podemos afirmar que as larvas, por si só, expliquem por que motivo os Neandertais apresentam valores de δ¹⁵N tão elevados nos seus restos.

Continuam em aberto várias questões sobre esta dieta antiga. Quantas larvas teria uma pessoa de consumir para justificar um aumento de δ¹⁵N acima do que seria esperado apenas pelo consumo de carne? De que forma os benefícios nutricionais do consumo de larvas mudam quanto mais tempo um alimento é armazenado? Mais estudos experimentais sobre alterações de δ¹⁵N em alimentos processados, guardados e cozinhados segundo práticas tradicionais indígenas podem ajudar-nos a compreender melhor os hábitos alimentares dos nossos parentes antigos.

Melanie Beasley, Professora Assistente de Antropologia, Universidade de Purdue

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.