Eritritol pode fragilizar a barreira hematoencefálica e aumentar o risco de AVC

O eritritol aparece em todo o lado - de barras de proteína a bebidas energéticas - e, durante muito tempo, foi encarado como uma alternativa segura ao açúcar.

No entanto, evidência científica recente indica que este adoçante de uso generalizado pode estar a comprometer, de forma discreta, uma das barreiras de protecção mais importantes do organismo, com potenciais implicações sérias para a saúde do coração e para o risco de AVC.

Uma investigação da University of Colorado sugere que o eritritol pode lesar células da barreira hematoencefálica - o sistema de segurança do cérebro, responsável por impedir a entrada de substâncias nocivas e, ao mesmo tempo, permitir a passagem de nutrientes.

Estes resultados acrescentam detalhes preocupantes às conclusões de estudos observacionais anteriores que associaram o consumo de eritritol a maiores taxas de ataque cardíaco e AVC.

Eritritol e barreira hematoencefálica: o que foi observado

No estudo mais recente, os investigadores expuseram células da barreira hematoencefálica a níveis de eritritol normalmente detectados após a ingestão de um refrigerante adoçado com este composto. O que observaram foi uma sequência de danos celulares que pode tornar o cérebro mais vulnerável à formação de coágulos - uma das principais causas de AVC.

O eritritol desencadeou aquilo a que os cientistas chamam stress oxidativo, inundando as células com moléculas nocivas e altamente reactivas, conhecidas como radicais livres, e reduzindo em simultâneo as defesas antioxidantes naturais do organismo. Este “ataque duplo” prejudicou a capacidade das células funcionarem correctamente e, em alguns casos, levou mesmo à sua morte.

Regulação do fluxo sanguíneo e sinais de risco de AVC

Ainda mais inquietante foi o efeito do eritritol na capacidade dos vasos sanguíneos regularem o fluxo de sangue. Em condições normais, vasos saudáveis funcionam como controladores de tráfego: dilatam-se quando os órgãos necessitam de mais sangue - por exemplo, durante o exercício - e contraem-se quando a procura diminui.

Este equilíbrio fino depende de duas moléculas essenciais: o óxido nítrico, que promove o relaxamento dos vasos, e a endotelina-1, que favorece a sua constrição.

O estudo concluiu que o eritritol interferiu com este sistema crucial, reduzindo a produção de óxido nítrico e aumentando a endotelina-1. O efeito esperado seria a manutenção de vasos excessivamente contraídos, com o risco de o cérebro ficar privado de oxigénio e nutrientes.

Este tipo de desequilíbrio é um sinal de alerta reconhecido para o AVC isquémico - aquele que ocorre quando coágulos bloqueiam vasos no cérebro.

Coágulos e o bloqueio do mecanismo “anti-coágulos”

O que também se revelou particularmente alarmante foi a aparente sabotagem, pelo eritritol, de uma defesa natural contra coágulos. Em circunstâncias habituais, quando surgem coágulos nos vasos, as células libertam um “dissolvedor de coágulos” chamado activador do plasminogénio tecidular, que ajuda a desfazer a obstrução antes de esta desencadear um AVC.

Segundo os resultados laboratoriais, o adoçante bloqueou este mecanismo de protecção, podendo deixar os coágulos livres para causar danos.

Evidência em humanos e limitações do estudo

Os dados de laboratório encaixam num conjunto de sinais preocupantes vindos de estudos em pessoas. Vários estudos observacionais de grande dimensão identificaram que indivíduos que consomem eritritol com regularidade apresentam riscos significativamente mais elevados de doença cardiovascular, incluindo ataques cardíacos e AVC.

Um estudo importante, que acompanhou milhares de participantes, verificou que aqueles com os níveis sanguíneos mais altos de eritritol tinham uma probabilidade aproximadamente duas vezes maior de sofrer um evento cardíaco major.

Ainda assim, existem limitações relevantes. As experiências foram realizadas em células isoladas, em placas de laboratório, e não em vasos sanguíneos completos - o que significa que o comportamento celular pode não ser exactamente o mesmo que no corpo humano. Os cientistas reconhecem que serão necessários testes mais sofisticados para confirmar estes efeitos, incluindo sistemas avançados de “vaso sanguíneo num chip”, que reproduzem melhor a fisiologia real.

A posição do eritritol entre os adoçantes

Estas conclusões ganham peso adicional porque o eritritol ocupa um lugar particular no universo dos adoçantes. Ao contrário de adoçantes artificiais como o aspartame ou a sucralose, o eritritol é, tecnicamente, um álcool de açúcar - um composto que ocorre naturalmente e que o corpo produz em pequenas quantidades.

Essa classificação contribuiu para que não fosse incluído nas orientações recentes da Organização Mundial da Saúde, que desaconselharam o uso de adoçantes artificiais para controlo de peso.

O eritritol tornou-se também atractivo para a indústria alimentar por se comportar de forma mais semelhante ao açúcar do que outras alternativas.

Enquanto a sucralose é 320 vezes mais doce do que o açúcar, o eritritol oferece apenas cerca de 80% da doçura do açúcar, o que facilita a sua utilização em receitas sem resultar num sabor demasiado intenso. Actualmente, encontra-se em milhares de produtos, em especial em muitos alimentos “sem açúcar” e “adequados para a dieta keto”.

Contrapartida

Entidades reguladoras - incluindo a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos e a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA - aprovaram o eritritol como seguro para consumo. Ainda assim, esta investigação vem somar-se a um conjunto crescente de indícios de que até alternativas “naturais” ao açúcar podem trazer riscos de saúde inesperados.

Para os consumidores, estes dados colocam questões difíceis sobre as contrapartidas da substituição do açúcar. Adoçantes como o eritritol podem ser ferramentas úteis para gestão do peso e prevenção da diabetes, ajudando a reduzir calorias e a controlar picos de glicemia.

Mas, se o consumo regular puder enfraquecer as barreiras de protecção do cérebro e aumentar o risco cardiovascular, esses benefícios poderão ter um custo considerável.

O estudo reforça um desafio mais amplo na ciência da nutrição: compreender os efeitos a longo prazo de aditivos alimentares relativamente recentes, que se tornaram omnipresentes na alimentação moderna.

Embora o eritritol possa ajudar a evitar danos imediatos associados ao excesso de açúcar, o seu impacto na barreira hematoencefálica sugere que o uso frequente pode estar, ao longo do tempo, a comprometer silenciosamente a protecção do cérebro.

À medida que os cientistas continuam a investigar estas ligações preocupantes, os consumidores poderão querer repensar a sua relação com este adoçante aparentemente inofensivo - e talvez questionar se algum aditivo substituto do açúcar está verdadeiramente isento de risco.

Havovi Chichger, Professora, Ciências Biomédicas, Anglia Ruskin University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Julho de 2025.