Jejum e desempenho cognitivo: revisão de 63 artigos com 71 estudos e 3,484 participantes

Perder peso através do jejum pode ser muito eficaz, mas existe uma ideia recorrente de que retirar ao corpo a alimentação acabará por prejudicar a capacidade mental.

A questão é simples: será que uma quebra no desempenho cognitivo é mesmo uma consequência inevitável de jejuar?

O que conclui a grande revisão sobre jejum e desempenho cognitivo

Uma revisão muito ampla, publicada recentemente, sugere que essa ligação não é automática.

A partir da análise de 63 artigos científicos que, no total, representavam 71 estudos independentes e incluíam 3,484 participantes, os autores verificaram que não existia uma diferença relevante no desempenho cognitivo entre pessoas em jejum e pessoas a fazer refeições regulares.

Este resultado contraria, de forma bastante sólida, a noção de que restrições moderadas e de curta duração na alimentação “gastam” as reservas mentais em pessoas saudáveis - uma crença alimentada tanto por anúncios de snacks ("não és tu quando tens fome") como pela máxima de que o pequeno-almoço é a refeição mais importante do dia.

Os investigadores responsáveis pela análise - o psicólogo Christoph Bamberg, da Paris Lodron University, na Áustria, e o neurocientista cognitivo David Moreau, da University of Auckland, na Nova Zelândia - não querem que pessoas que poderiam beneficiar do jejum desistam por receio de ficarem com o pensamento enevoado.

"Para a maioria dos adultos saudáveis, os resultados são tranquilizadores", explicou Moreau num comentário para a The Conversation.

"Pode explorar o jejum intermitente ou outros protocolos de jejum sem receio de que a sua agudeza mental desapareça."

Como os investigadores analisaram os dados

Para sintetizar este conjunto de evidência, a equipa recorreu a uma abordagem de estatística bayesiana - um método que permite obter uma distribuição de probabilidades, em vez de uma resposta rígida, “preto no branco”, do tipo sim-ou-não.

Aqui, o objectivo era avaliar se o jejum afectava (ou não) o desempenho cognitivo. Este tipo de abordagem é especialmente útil quando se pretende ponderar resultados provenientes de muitas fontes estatísticas diferentes.

As capacidades cognitivas medidas nos estudos incluíam recordação de memória, tomada de decisão, bem como velocidade e precisão de resposta. Considerando estas avaliações em conjunto, o jejum de curta duração (com uma mediana de 12 horas) não alterou de forma significativa as pontuações.

Onde surgem diferenças: duração do jejum, idade e tarefas relacionadas com comida

Ainda assim, houve pormenores importantes.

Os autores identificaram reduções modestas no desempenho cognitivo quando os períodos de jejum ultrapassavam 12 horas e "declínios notórios" em crianças e adolescentes (embora os mais jovens fossem apenas uma pequena parte do total de participantes).

Isto aponta para a possibilidade de cérebros jovens e em desenvolvimento serem mais vulneráveis a longos períodos sem comer e reforça a ideia de que, para crianças e adolescentes, três refeições regulares por dia têm um peso considerável.

Curiosamente, foi em tarefas relacionadas com comida que os efeitos apareceram com mais frequência. É plausível que circuitos cerebrais muito específicos comecem a dar sinais de fadiga durante o jejum, mas serão necessários mais estudos para confirmar essa hipótese.

"Os défices de desempenho eram muitas vezes evidentes apenas em tarefas que envolviam estímulos relacionados com comida, como olhar para imagens de alimentos ou processar palavras relacionadas com comida", afirmou Moreau.

"Em contraste, o desempenho em tarefas com conteúdo neutro manteve-se, em grande medida, inalterado."

"A fome pode desviar recursos cognitivos de forma selectiva ou provocar distracção apenas em contextos relevantes para a comida, mas o funcionamento cognitivo geral permanece, em grande parte, estável."

O papel da hora do dia e as ligações a outros efeitos do jejum

Os investigadores verificaram também que as pessoas em jejum tendiam a ter piores resultados em testes cognitivos quando estes eram realizados mais tarde no dia. Isto pode sugerir que estar sem comer funciona como um “amplificador” das quedas naturais de concentração associadas aos nossos ritmos circadianos.

Além de ajudar algumas pessoas a gerir o peso, o jejum tem sido associado, em estudos científicos, a outros benefícios de saúde, incluindo melhorias na saúde cardiovascular e reduções nos níveis de inflamação.

Os cientistas consideram que o jejum provoca mudanças marcantes no modo de funcionamento do corpo, incluindo a transição de utilizar reservas energéticas sob a forma de glicogénio para recorrer mais à gordura corporal - em particular através de “pacotes” conhecidos como corpos cetónicos.

Com isto em mente, Moreau conclui que "o jejum é melhor entendido como uma ferramenta pessoal e não como uma prescrição universal".

Não existe uma solução única que sirva para todos, e o jejum é mais seguro quando realizado com aconselhamento de um profissional de saúde.

"A principal conclusão é uma mensagem de tranquilidade: o desempenho cognitivo mantém-se estável durante o jejum de curto prazo, o que sugere que a maioria dos adultos saudáveis não precisa de se preocupar com o efeito de jejuns temporários na sua agudeza mental ou na capacidade de realizar tarefas do dia-a-dia", disse Moreau.

A investigação foi publicada na Psychological Bulletin.