Desaparecimento de aves na América do Norte: a agricultura industrial acelera o declínio

Na América do Norte, as aves estão a desaparecer da paisagem a um ritmo vertiginoso. Um novo estudo, amplamente discutido e publicado na revista científica “Science”, sugere agora que as quebras mais severas ocorrem sobretudo onde a agricultura é altamente industrializada. Pesticidas, fertilizantes sintéticos e enormes extensões de cultivo funcionam em conjunto como um acelerador desta tendência negativa.

Declínio das aves em câmara rápida

A equipa de investigação analisou dados de 261 espécies de aves na América do Norte, recolhidos entre 1987 e 2021. Isto permitiu uma visão invulgarmente nítida de mais de três décadas de evolução das populações.

• Redução média (Ø) de todas as populações estudadas: cerca de 15 por cento
• 47 por cento das espécies apresentaram uma tendência negativa claramente mensurável
• Em 24 por cento das espécies, o declínio acelerou mesmo de ano para ano

Os cientistas não se limitaram a quantificar quantas aves desapareceram; avaliaram também como o próprio ritmo de desaparecimento se foi alterando. É aqui que o estudo se torna particularmente preocupante: em muitas regiões, a perda não cresce de forma linear - intensifica-se, como um motor a ganhar rotações.

“Perto de grandes áreas agrícolas com utilização elevada de pesticidas e fertilizantes, as populações diminuem de forma claramente mais rápida do que noutros locais.”

Estes pontos críticos (hotspots) de declínio acelerado surgem, acima de tudo, em zonas com agricultura intensiva. O resultado encaixa numa análise anterior da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que já tinha mostrado que, a nível global, 61 por cento das espécies de aves estão a ver as suas populações diminuir - e que a intensificação da agricultura conta entre os principais motores dessa descida.

Como as explorações agrícolas industriais encurralam as aves

A agricultura industrial transforma paisagens inteiras num espaço de tempo surpreendentemente curto. Onde antes havia sebes, manchas florestais, zonas húmidas ou prados ricos em espécies, hoje dominam frequentemente monoculturas de milho, soja ou trigo.

Perda de habitat devido à ocupação do solo

Para as aves, isto traduz-se em termos simples: desaparecem locais de nidificação, perdem-se refúgios e a comida torna-se escassa. Entre os passos típicos na conversão de território em terra arável encontram-se, por exemplo:

• Corte de alinhamentos de árvores, sebes e pequenos bosques
• Nivelamento de pousios e de zonas húmidas
• Construção de acessos, armazéns e instalações pecuárias

O resultado é a fragmentação de habitats anteriormente contínuos. Espécies que dependem de estruturas variadas - como aves que nidificam no solo ou aves florestais - acabam por perder várias necessidades ao mesmo tempo.

“Quando desaparecem sebes, árvores antigas e terrenos em pousio, um ecossistema complexo inclina-se para uma superfície de produção verde, mas em grande medida sem vida.”

Veneno para insectos - fome para as aves

Quase tão relevante quanto a alteração do habitat é o uso massivo de fertilizantes e de produtos fitossanitários. Embora estes produtos visem sobretudo pragas e “ervas daninhas”, acabam por atingir toda a teia alimentar.

Muitas aves canoras, especialmente durante a época de reprodução, alimentam as crias com insectos. É precisamente aqui que a agricultura industrial exerce pressão directa:

• Insecticidas reduzem escaravelhos, lagartas, mosquitos e outros artrópodes, que são fontes de energia ideais para as aves.
• Herbicidas eliminam plantas espontâneas onde os insectos vivem ou recolhem néctar.
• Fertilizantes sintéticos alteram a composição da vegetação, muitas vezes favorecendo apenas algumas espécies de gramíneas.

A conclusão do estudo é clara: o problema é menos a intoxicação directa das aves. O impacto central é a falta de alimento. Quando os insectos desaparecem, muitas espécies perdem a sua base de abastecimento - um estrangulamento fatal sobretudo durante a nidificação e a criação das crias.

Dupla pressão: agroindústria e crise climática

A equipa encontrou ainda uma ligação inequívoca entre o aumento das temperaturas e a diminuição dos efectivos de aves. Ondas de calor, alterações na precipitação e fenómenos meteorológicos extremos pesam sobre os animais.

“A agricultura intensiva e as alterações climáticas não actuam separadamente; reforçam-se mutuamente - com efeitos perceptíveis para a avifauna.”

Nas regiões que aqueceram mais, as aves saíram ainda mais prejudicadas quando a gestão agrícola era industrial. Há várias razões para isso:

• Áreas desbastadas oferecem pouca sombra e a temperatura do solo sobe.
• Árvores abatidas deixam de funcionar como reservatórios de CO₂ que poderiam ajudar a fixar gases com efeito de estufa.
• Monoculturas retêm menos água e os solos secam mais depressa.

Assim, as aves ficam sob pressão por vários lados: têm de lidar com mais calor, encontram menos alimento e dispõem de menos locais de nidificação seguros. Populações já fragilizadas reagem a estes impactos com especial sensibilidade.

Que espécies sofrem mais?

O estudo abrange um leque amplo - de aves florestais a aves de campos agrícolas e aves aquáticas. As mais afectadas tendem a ser as que estão fortemente associadas a paisagens agrícolas ou as que dependem sobretudo de insectos como alimento.

Em termos típicos, incluem-se aqui:

• aves de campo, como cotovias e escribas
• andorinhas e andorinhões, que caçam insectos sobre os campos
• algumas aves de rapina, cuja presa desaparece em áreas de uso intensivo

Espécies com dieta mais variada e maior flexibilidade parecem, por enquanto, aguentar-se um pouco melhor - mas também elas entram cada vez mais sob pressão quando a paisagem se torna demasiado uniforme.

Saídas para o impasse: como tornar a agricultura mais amiga das aves

Os autores sublinham expressamente que é possível gerir a terra de outra forma. Sob rótulos como “agricultura regenerativa” ou “intensificação ecológica”, têm surgido, em várias partes do mundo, abordagens que procuram manter a produtividade e, ao mesmo tempo, conservar a biodiversidade.

Princípios-base para uma agricultura mais favorável às aves

Algumas medidas que, do ponto de vista da ornitologia, podem ter impacto particularmente forte:

• Menos pesticidas e herbicidas
  Cada aplicação evitada aumenta a probabilidade de os insectos sobreviverem e continuarem disponíveis como alimento.
• Manter elementos estruturais
  Sebes, margens de campo, pequenos charcos e árvores antigas oferecem locais de nidificação e refúgio.
• Quebrar as monoculturas
  Policulturas, rotações de cultura e parcelas menores criam mosaicos benéficos para muitas espécies.
• Pousios e faixas floridas
  Áreas “improdutivas” a curto prazo fornecem, a longo prazo, polinizadores, auxiliares naturais - e territórios para aves.

“Quanto mais diversa for a estrutura de uma paisagem agrícola, maior é a probabilidade de ela sustentar também uma comunidade de aves diversificada.”

O que estes resultados significam para a Alemanha e a região DACH

Embora o estudo se foque na América do Norte, as semelhanças com regiões agrícolas da Europa Central são evidentes. Também aí predominam monoculturas de grande escala, níveis elevados de fertilizantes e pesticidas e um declínio acentuado de aves típicas de campos agrícolas.

Em muitas partes da Alemanha, a perdiz-cinzenta, o abibe-comum ou a cotovia já são vistos como espécies preocupantes para a conservação da natureza. Os novos dados acrescentam mais um argumento para orientar com maior força a política agrícola, os subsídios e o planeamento do uso do solo por critérios ecológicos.

Termos que vale a pena conhecer

Alguns conceitos surgem repetidamente no contexto do estudo e ajudam a enquadrar melhor as relações descritas:

• Agricultura industrial: produção fortemente mecanizada e orientada para elevados rendimentos, com campos de grande dimensão e uso intensivo de químicos.
• Monocultura: cultivo em larga escala de uma única espécie vegetal durante anos - eficiente, mas geralmente empobrecido do ponto de vista ecológico.
• Agricultura regenerativa: abordagem que coloca no centro a melhoria do solo, a formação de húmus, a diversidade e o pensamento em ciclos.
• Hotspot de declínio: região onde não só as populações diminuem, como a própria diminuição se torna cada vez mais rápida.

Para os agricultores, uma mudança de rumo - com mais natureza dentro dos campos - pode trazer também ganhos a longo prazo: solos mais saudáveis, colheitas mais estáveis, menor dependência de factores de produção caros e uma paisagem onde, de novo, se ouve mais chilrear, se vê mais bater de asas e se nota mais canto.

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